杨家将是中国古代最有名的英雄传奇之一，无论演绎成什么版本，正面人物始终是主角杨业和他的杨家军，反面代表则是臭名昭著的潘仁美，就是这个奸佞小人。他在雍熙之役时，故意陷害杨家将，使杨业被困陈家谷，身受重伤，最后以身殉国。
这个潘仁美在历史上是有原型，名字叫潘美。但是，这个潘美既不是奸臣，也绝非小人，而是北宋开国猛将，功劳远在杨业之上。如此正面的一位人物，最后沦落为话本、小说中的“反派”，其实是另有一段隐情。
潘美和宋太祖赵匡胤关系匪浅，是赵匡胤最信得过的武将。陈桥兵变时，代表赵匡胤对外宣布圣旨的就是潘美。建隆元年，李重进叛乱，赵匡胤亲征时特意带上潘美，命他担任行营都监，随行左右。
潘美为宋朝的统一大业立下过汗过功劳。970年，赵匡胤命潘美为帅，率军攻灭了南汉。974年，潘美与另一位名将曹彬一起讨伐南唐，潘美在采石矶架桥，一举突破长江天险，立下了首功。
攻打北汉时，潘美同样是一路主帅，领兵攻克太原。杨业就是在这次征北汉的战争中投降宋朝，并纳入潘美麾下的。论资格、论战功，潘美都远在杨业之上。由此可见，潘美一直深受赵匡胤、赵光义兄弟的信赖，南征北战、军功显赫，绝非是佞臣。
那么，为什么这样一位名将会被演绎成一个“白脸”奸角，还要从宋朝收复幽云十六州的战争说起。这一年，宋太宗赵光义命令潘美及曹彬、崔彦进北伐。
这三人皆是骁勇善战的大将，潘美负责西路作战，和他一同进军的正是杨业。没过多久，潘美已经攻下了燕云十六州中的四州，士气高昂，锐不可当。
此时，潘美本打算休整好之后，再图谋下一步。可是，监军王侁却起了争功之心，他担心由东路进军的曹彬会主动出击，将军功抢走，因而不断催促杨业出战。
杨业是位老将，处事向来沉稳，打算观察好情况后再出兵。可他实在架不住王侁的多番怂恿和催促，更何况杨业是北汉降将，经不住王侁话里话外夹枪带棒的挤怼，只得决定披甲上阵。
为了将辽军一网打尽，他们制定了一个“双保险”的计划，杨业带兵主动袭击辽军，潘美与王侁埋伏在陈家谷一带，如果遭遇辽军反扑，杨业便率军退回陈家谷，由潘美和王侁在此接应。
然而战事当天，潘美与王侁在陈家谷埋伏了很久，还是没有看到杨业的影子，固执的王侁认为杨业一定是打败了辽军，乘胜追击走远了，就将陈家谷的伏兵陆续撤走。潘美虽然心怀疑虑，但他也没有提出异议，任由王侁撤走了军队。
实际上杨业并没能战胜辽军，被迫退回陈家谷。此时的陈家谷已经空无一人，孤军奋战的杨业被数倍于己的辽军包围，最终力战而竭，被辽军生擒。杨业不愿为俘，在悲愤中绝食三天，壮烈殉国。
杨业的死讯很快传到了京师，赵光义听到后愤怒异常，他将潘美连降三级，贬为检校太保，后来又发配并州当通判。在战败后不到两年的时间，潘美就去世了。那个追名逐利的监军王侁也被除名，发配金州任职，落得个一场空。
潘美一生南征北战，为大宋立下功劳无数，可是，就因为晚年的一场败仗，不仅成了间接害死杨业的“凶手”，最终还死在了贬谪的职位上，晚年凄凉，让人为之惋惜。
有人认为这是赵光义剪除老将们的手段，潘美是开国功臣，又跟赵匡胤感情深厚。而赵光义得位不正，怕他反对自己，便趁机削去了他的兵权。
虽说幕后元凶是急功近利的监军王侁，但是潘美作为主将，总揽全局，杨业之死他也有推不掉的责任。而故事总是要有一个让人恨得牙痒痒的反派角色，监军王侁只是个小人物，不够分量。于是，名气更大一点的潘美就被树成了靶子，被骂千年至今未洗刷冤屈。