综观左宗棠的一生，他对中国近代的政治、经济、军事、外交乃至教育、科技发展均产生过重大影响。利用西方科学知识，促进中国军事力量近代化左宗棠早年受到林则徐制造坚船、利炮以促使国防近代化的思想和魏源“师夷长技以制夷”的爱国思想的影响，认识到：取胜之道，自强之策，不仅在有赳赳之勇，而且要引进西方先进的科学技术，兴办近代军事工业。
他还说：“查外洋之强，一则饷厚，一则令严，一则水陆器具精利。假使中国有厚饷，有精巧器械，慎择能将，申明军令行之，兵勇之强亦必不减外洋”，只有这样，“鸦片之患可除，国耻足以振矣。”在“求富”、“自强”的思想指导下，左宗棠亲自过问主办了三项近代军事工业；1866年，左宗棠在闽浙总督任内，于福建省闽江口岸开设了当时最大的船舶修造厂，即福州船政局。
这是“中国海军萌芽之始”，从1869年至1907年共造各式轮船40只，它对海防、航运等都有一定作用；1869年创办西安机器局，仿造新式武器弹药：1873年，将西安机器局搬至兰州，命名为兰州机器局，翌年该局已能仿造西洋军器，修理改造本国枪、炮器械。这三项军事工业虽然规模大小不等，但它们在中国近代军事史上，都有一定的地位。
作为封疆大吏，左宗棠力所能及的创办近代军事工业无疑是正确的。首先，左宗棠继承和发展了“师夷长技以制夷”的思想、并将其付诸实现。第一次鸦片战争期间，林则徐等人就认识到没有大炮和轮船，不能和外国作战，因此极力主张运用粤海关的收入来造炮造船。可惜当日朝野没有响应，以致孤掌难鸣。