郑贵妃未出现之前，万历帝的后宫生活过得如何？
万历六年（公元1578年），礼部奉慈圣皇太后旨意，选得锦衣卫指挥使王伟的长女王氏为万历皇后，并择得黄道吉日，由张居正等人主持，于二月十九日完成了皇帝的大婚典礼。
对于十六岁的万历皇帝来说，这次大婚，并不是一件撼动人心的大事。他和这位十三岁少女结婚，完全是依从母后慈圣的愿望。太后年高，望孙心切，在她心中，对孙子的企盼是越早越好、越多越好。按照祖制，皇后一经册立，皇帝再册立其他妃嫔即为合理合法，她们都可以为皇帝生儿育女。
万历皇帝不只是对这位王皇后没有兴趣，对其他的妃嫔也同样毫无兴趣可言。那个在他生活占有重要地位的女人，还要在几年之后才会出现，这时的他，感到的依然是空虚和烦闷。朱红色的宫廷固然壮丽辉煌，但是，欠缺大自然的灵光风采，因而显得平淡无奇。即使雕梁画栋之上刻满了栩栩如生的飞禽走兽，也因缺少鲜活的血液而显得干枯单调。
按照节令，宦官宫女们把身上的皮裘换成绸缎，再换成轻纱，直至打扫落叶，疏通御沟……这一切，越来越显得重复无聊，在遵循固定节奏流逝的时光中，既缺乏动人心魄的事件，也没有令人羡慕的奇遇。这种冷酷的气氛，笼罩一切，即使贵为天子，也只好无可奈何地仰天长叹。
明代的宫女，大都来自北京和周围省份的平民家庭，像选后妃一样，容貌的美丽与否并不是唯一标准。凡年在十三四岁或者再小一点的女子，都可列在被选范围之内，但是，他们的父母必须是素有家教善良有德的人。
应选后妃的条件包括：相貌端正，眉目清秀，耳鼻周正，牙齿整齐，鬓发明润，身无疤痕，性资纯美，言行有礼。宫女的标准有别于后妃，各方面标准比后妃略低。她们在经过多次的挑选后，入选者便被女轿夫抬进宫中，从此再难跨出皇宫一步。
这些可怜的宫女，只有在骚人墨客笔下，她们的容貌、生活才显得美丽而极富浪漫色彩。实际上，皇宫里的几千名宫女，都归皇帝私有，她们中的绝大多数，只能在奴婢生活中度过一生，个别幸运者也只在无限期待中消磨时光。
宫女王氏便是个别幸运者之一。按规矩，万历在私幸宫女王氏之后，就该赐一物件给王氏，作为临幸的凭证，何况，这一举动已被文书房的内宦记入《内起居注》。因为子孙是不许有赝品的。但由于王氏是母亲宫中的宫女，虽然没有人会因为这件事去指责他的不轨，但年轻皇帝却感到此事不大光彩。他不顾王氏那哀怨的眼神，穿衣束带后，径自走出慈宁宫。万历觉得一切会随着那片刻欢乐的过去而永远消失，不料春风一度，王氏却暗结珠胎了。
王氏身怀有孕，几个月后，就因体型的变化被慈圣太后识破并盘问出来。这位老太后面对此情此景，想起自己作为宫女时的苦难与辛酸，对王氏的景况深表理解，同时，也为自己有了抱孙子的机会而大为高兴。
一日，万历陪慈圣皇太后酒宴。席间，太后向万历问及此事，他却矢口否认。对万历一向管束严厉的慈圣太后，立即命左右太监取来《内起居注》，叫万历自己看。事实面前，万历窘迫无计，只得如实承认。慈圣太后望着儿子失魂落魄的样子，好言相劝：“吾老矣，犹未有孙。果男者宗社福也。母以子为贵，宁分差等耶！？”
在慈圣太后力主之下，王氏被册封为恭妃。王恭妃果然不负众望生下一个男孩，这个男孩就是一生遭万历冷遇和歧视的短命皇帝，明光宗朱常洛。
皇帝首次得子，在这个传统文化极为浓厚的国度里，自然是一件喜事。由此，皇帝下诏全国减税免刑，派使节通知和本朝关系友好的域外邦国。
表面上看，这是一场喜剧，而实际上，却是一场悲剧，这场婚姻以喜剧开始却以悲剧结束的根源，是万历遇到的另一个女人，即在万历十年（公元1582年）三月，刚被册封为淑嫔的郑氏。这位长得乖巧玲珑的小家碧玉，尽管十四岁进宫，两年之后，才受到万历皇帝的殊宠，但她一经介入万历的生活，就使这位青年皇帝把恭妃王氏置于脑后。更不寻常的是，他和这名女子的热恋竟终生不渝，而且，还由此埋下了本朝一个极为惨重的政治危机，最终，导致大明帝国身受重创而最终沉沦。