甘露三年（前51年），南匈奴呼韩邪单于稽侯狦来朝，朝拜时称藩臣而不报名，宣告臣服于西汉，永世为臣！之后，北匈奴郅支单于闻风远遁，匈奴自此安定，自是乌孙以西对安息诸国近匈奴者，皆奉汉朝为正朔。
见四夷宾服，汉宣帝刘询大喜，思股肱之美，回忆起那些辅佐自己建立不世功业的有功之臣，不免有些感激，为让后世之人能够记住这些功能，遂令人画十一名功臣图像于麒麟阁（坐落在未央宫内，传说汉武帝元狩年间曾猎得一支麒麟，故而建麒麟阁，以示纪念），永传后世。麒麟阁十一功臣画成后，后人往往将他们和云台二十八将，凌烟阁二十四功臣并提，以为人臣荣耀之最。
麒麟阁十一功臣，以博陆侯霍光为第一人，其次为富平侯张安世，之后依次为龙额侯韩增、营平侯赵充国、高平侯魏相、博阳侯丙吉、建平侯杜延年、阳城侯刘德、少府梁丘贺、关内侯萧望之、关内侯的苏武。
一、霍光
霍光，西汉外戚，冠军侯霍去病异母弟、昭帝上官皇后外祖父。宣帝刘询能当皇帝，霍光功不可没。元平元年（前74年），昭帝无子而崩，霍光等人遂拥立武帝孙昌邑王刘贺为帝，而此时刘询只是一个无权无势的落魄皇曾孙，本无望为帝。但是，刘询似乎是注定要继承祖父刘据未完成的帝业，刘贺在位二十七天就被霍光以淫乱无道为由废黜，而后刘询被霍光看中，在他的拥立下，即位称帝。
刘询在位期间，霍光虽专权，但却是忠心奉刘询为帝，从未想过要夺走其手握的皇权，是殚精竭虑的守护着其正统地位。可以说，刘询在毫无根基，自身又年幼的情况下，能牢牢坐稳这江山，这离不开霍光忠心的守护。
二、张安世
霍光
张安世，武帝朝酷吏张汤之子。元凤元年（前80年），上官桀联合盖长公主、燕王刘旦以及辅政大臣桑弘羊等意欲谋反，拥护燕王刘旦为帝，霍光提前识破其阴谋，抢先下手，成功镇压叛乱，诸多大臣因此被杀，故而朝中许多重要职务空悬。这时，张安世被霍光推荐任右将军、光禄勋，辅佐其治理朝政。他主政朝政13年，天下平安无事，百姓安居乐业，昭帝特意下诏夸奖其功绩，封富平侯。
霍光死后，张安世取代其位，任大司马、车骑将军，兼领尚书事，总揽朝政事务。主政期间，张安世依旧是忠心侍君，殚精竭虑，辅佐宣帝治理天下，颇有功绩。
三、韩增
韩增，汉初韩王韩信玄孙，武帝朝按道侯韩说之子。韩增在宣帝朝的功绩主要有两件：其一，与霍光一起拥立刘询为帝，有拥立新君之功。其二，本始二年（前72年），韩增率领三万骑出云中，大败匈奴，斩首百余级，威震天下。
四、赵充国
赵充国，西汉名将，他成名于武帝末年。天汉二年（前99年），赵充国以假司马的身份随贰师将军李广利攻打匈奴，因李广利指挥失当，大军被匈奴大军重重包围。这时，赵充国身先士卒，率一百余名勇士四处冲杀，身中二十余刀，方杀出一条血路，李广利领残兵紧随其后，得以突围。战后，赵充国因功授中郎，任车骑将军长史。
昭帝时期，武都郡氏族人反叛，赵充国以大将军率兵平叛，没过多久，即平定此叛乱。而后，赵充国又率兵攻打匈奴，大败匈奴军，俘获西祁王，因功升任后将军。
赵充国
昭帝崩，刘贺被废后，赵充国与韩增、霍光等人一起拥立刘询为帝，因此被封为营平侯。
宣帝时期，赵充国是老骥伏枥，屡建奇功。本始年间，赵充国领三万余骑兵出酒泉，讨匈奴，出塞一千八百多里，西去候山，斩匈奴数百人，俘虏牲畜七千多头。神爵元年（前61年），面对西羌的进犯，已是七十多岁高龄的赵充国再次领兵击敌，仅有五个多月的时间就击溃西羌军。5万余羌军，前后被斩7600人，溺、饿而死五六千人，降者3.12万人，只有4000余人逃脱。
五、魏相
魏相，西汉名臣。昭帝时期，被举为贤良，后因在对策之中得高第而被汉昭帝任为茂陵县令。茂陵任上，魏相铁面无私，刚正不阿，一心为民，某日桑弘羊门客冒充御史，住进茂陵传舍，且态度蛮横，肆意侮辱茂陵县丞，魏相不顾他是辅政大臣桑弘羊的门生，将他按律处以死刑，其不畏强权之举，一时县中震动，治安大定。