从历史发展的时间和朝代来看，夏商周三代的财政管理，由于缺乏相应的史料，尚不能作出表述。古人有“ 夏后氏五十而贡，殷人七十而助，周人百亩而彻” 的说法。《孟子·滕文公上》表明：夏商周有一定程度和规模的赋税和财政制度。
到了秦汉时期，公私财政区分开来，即：国家财政和皇室财政各设机构，分别管理。魏晋南北朝时期，中央官制发生了重大变化，尚书、中书、门下三者逐渐代替秦汉时期的三公九卿，成为重要的立法行政机关。尚书省下的度支尚书取代了前代的大司农，成为管理财政的最高机关。
到了隋之后，三省六部制形成，由尚书省的户部度支部主管全国财政的制度。但至中唐以后，中央乃至地方的财政日渐繁杂，以至于，为了简化财政工作的流程，朝廷派遣中枢大臣分管赋税、财政、盐铁专卖，这就是最早的“三司使”。
不过，这时的三司使并非一人，而是三人，分别负责：财政收支、盐铁专卖和赋税事务。天成元年，三使的职责由宰相一人负责。长兴元年，三使合并，正式成了三司使，也由临时官职变成了常驻官职。北宋沿袭了唐制，所以三司使的官职也被继承了下来，成了专管财政收支、出纳的官员。
宋朝早期的三司使，其地位相当于中央财政部长。当然，古代的官员主抓的事务比较多，所以三司使比现在的财政部长负责的范围更多。时人称三司使为“计相”，可见其权势之大。到了神宗时期的官制改革，三司使的职责被并入户部，由户部尚书来完成此前三司使的本职工作。
那么，中唐时期为什么要设立三司使呢？
原因有二：
一是因为中央乃至地方的财政比较混乱，需要一个有能力的会计人员进行盘点和整理；
二是这一时期的财证权被宰相集团把持在手中，皇帝有必要夺回财权。
因此，可以说三司使是君主专制的工具，但他却不是为了中央集权而诞生的。
至于后来的三司，其权力远比早期的三司使大。这一机构成了“无事不管”的部门，就像是都察院一样，一切军国大整都有三司的参与，三司使有权干涉六部事务。即便同为“无事不管”的都察院，他们的监察之权也遭到三司的瓜分。
从三司的崛起上，我们就能看出经济的重要性了。上至朝堂，下至地方政府，只要与经济相关的事务，三司都有权过问，相当“豪横”。
朝廷在管理经济这方面的权力太过集中，虽说，在初期的确起到了一定成效。如：三司使通过控制财政权的方式制约了宰相，直观地增加了中央的财政能力等。但三司使本来就是一个临时官职，若将其正式化，无疑会让官场变得冗余，机构过度臃肿，进而办事效率低下。
宋朝统治者最擅长的，便是坐山观虎斗，通过设立官职来分权制衡，防止任何一股势力发展壮大。所以，对于宋朝皇帝来说，三司使的制度必须进行调整，甚至是改革。元丰改制过后，将三司使“剥夺”的所有职权全部归还给相关机构，三司使主管的财政大权亦归还给户部。朝夕之间，三司使这个“无事不管”甚至凌驾于其他政府机关的的特权机构，迎来了它的终结。
但是，若将三司使一竿子打死，就会出现一些弊端。
早年三司的成立，除了分权之外，也是为了改善税法混乱、赋税无法维持王朝开销的情况。我们知道，封建王朝的财政收入，赋税占一定比率，盐铁专卖也是大头。不过，在后来的政治发展中，三司使的职权越来越大。“国初沿五代之制，置使以总国计，应四方贡赋之入，朝廷不预，一归三司，通管盐铁、度支、户部，号曰‘计省’，位亚执政，目为‘计相’。”
从宋史的描述中我们可以看到，虽然，三司使没有太多的行政权，但他却可以通过财政权插手到其他部门的政务中，与执政并无二致。说到这，大家想必能理解为什么时人称三司使为“计相”了吧？靠财政权，获取等同于宰执权一般的权柄。《宋史》记载，仅三司的附属机构，就有磨勘司、都主辖收支司、拘收司、都理欠司、都凭由司、开折司、发放司、勾凿司、催驱司、受事司等。