刘裕 南北朝中南朝刘宋的开国皇帝，他原是东晋的将领，随着地位、权利的增加，逼迫晋恭帝禅位，东晋灭亡，建立宋国，因皇帝姓刘，也称刘宋。
刘裕
早年贫寒
公元363年，刘裕出生在晋陵郡丹徒县，他是西汉楚元王刘交的后人，虽为王室后人，但到了他这一代，已和普通人没有区别，家境贫寒，在刘裕出生不久，母亲便去世，父亲无力供养他，想抛弃他，幸得贵人相救，得以存活于世。刘裕并非凡人，成年后，为人豪爽、气度不凡、身材伟岸、不拘小节，还是个出名的孝子。
投军从戎
对于刘裕早期的记载不是很多，刘裕后来从军，在北府军将领孙无终麾下做司马。
公元399年，孙恩起兵反晋，朝廷派卫将军谢琰、前将军刘牢之前去平叛，孙无终推荐刘裕在刘牢之的麾下做参军。抵达战场后，刘裕奉命领十几人侦查，遭遇千人起义军，双方发生战斗，刘裕奋力拼杀，所幸援军及时赶到并乘胜追击，斩杀众多。刘裕表现出了冷静、果敢、勇猛的一面。
公元401年，刘裕驻守宁波城，身先士卒，冲锋在前；公元402年，孙恩频繁进攻宁波城，都被刘裕击败。随后在与孙恩的激战中，多次击败他，并迫使孙恩投海而亡。
军功日盛
公元404年，刘裕在京口起兵，讨伐桓玄，各地相应，顺利击溃桓玄守军，桓玄败逃，遂刘裕都督八州军事。公元405年，刘裕谴使让后秦归还淮北之地，后秦皇帝姚兴迫于西线战事压力，不想再与东晋为敌，将淮北十二郡归还东晋，刘裕不动刀兵，取得淮北十二郡，为朝廷立了大功，表现出了机智、审时度势的一面，有政治家的风范。
公元409年，刘裕率兵北伐南燕，经过将近一年的征战，公元410年二月，晋军攻入广固城，俘虏南燕皇帝慕容超，南燕灭亡。
公元412年底，刘裕命朱龄石带兵伐蜀，413年成功攻灭蜀国。公元415年，刘裕剿灭东晋宗室司马休之的叛乱，又趁机扩充自己的地盘。此后获得剑履上殿、入朝不趋、参拜不名的崇高礼节，并都督天下二十二州，成为名副其实的权臣。
称帝开国
巨大的军功，使刘裕的地位、职务无以复加。公元418年，受封宋公，以十郡建立宋国，并加九锡，这向称帝迈出了坚实的第一步。同年底，刘裕命王韶之杀害晋安帝，另立司马德文为帝，是为晋恭帝。
晋安帝
公元419年，刘裕受封宋王，宋国又增加十郡，同年底，又获得皇帝规格的十二旒冕、天子仪仗等殊礼，这和皇帝已无区别，取代东晋之心已昭然若揭。
公元420年6月，晋恭帝司马德文禅位，刘裕代晋称帝，建立宋国，改元永初，东晋灭亡。9月晋恭帝被秘密处死。
晋恭帝
公元422年，刘裕计划北伐，因病作罢，同年5月病逝，享年59岁。
刘裕继位后，作为帝王，还是比较有作为的。削弱藩镇，加强中央集权，军队归属朝廷，避免了各地拥兵自重，祸乱不止。他本人出生贫寒，生活节俭，不喜欢奢侈，为民休养生息，使社会得到发展，被尊称为南朝第一帝。