桌台摆上了新的日历，意味着，新的一年开端了。
“年”的概念，开端的意义来自古代，“五谷皆熟为有年”，人们把谷物的成长周期称为“年”。“年”的甲骨文写法是“上禾下人”，小篆的“年”写作“上禾下千”，《说文解字·禾部》：“年，谷熟也。从禾，从千声。”小篆将“人”字化成了“千”字，而“千”字可解说为“有饰的人”，此改变亦有迹可循。(陈初生《金文常用词典》)所以在人们心目中，“年”往往与五谷丰登相联系，寄托着农耕文明的夸姣祈望。
新年的第一天叫做“元旦”。“元”的本意为“头”，后引申为“开端”。宋代吴自牧在《梦梁录》中解说：“正月朔日，谓之元旦。”《说文解字》中对“旦”的解说为：“旦，明也。以日见一上，地也。”在新石器时代大汶口文明遗址中，研究人员曾发现一幅太阳从山麓升起、中心云烟旋绕的象形图像。经考证，这便是“旦”的陈旧写法。在殷商青铜器铭文上，“旦”字被简化为日出地平线的形状。“旦”是旭阳升起、拂晓拂晓的时间。“元旦”是新一年的开端。一元复始，万象更新，充满了朝气蓬勃的期望。
隋代杜台卿在《五烛宝典》中说：“正月为端月，其一日为元日，或云正朝，或云元朔。”元日、正朝、元朔，这些都是“元旦”的别称。不同的朝代，有不同的叫法。在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等；到了两汉时期，叫做“三朝”、“正旦”、“元日”、“岁旦”；魏晋南北朝时期称为“元辰”、“元日”、“首脑”、“岁朝”等；到了唐宋元明，则称为“元旦”、“岁日”、“新正”、“新元”等；清代一直叫“元旦”或许“元日”。这些称谓的改变，从历代文人的诗文中可见一斑，唐朝元稹的《岁日》、宋代王安石的《元日》、清初孔尚任的《甲午元旦》等等，歌咏新年的诗文在我国文人汗牛充栋的卷章里占了相当大的比重。
1911年十二月31日，中华民国湖北军政府发布《内务部关于中华民国改用阳历的通谕》，正式将年节称为“新年”。不久，孙中山在南京就任暂时大总统，为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便计算”，宣告我国改用“民国”纪元，以国际通用的阳历元月为岁首，一起保存阴历新年。1949年我国人民政治协商会议第一届全体会议规则：“中华人民共和国编年选用公元。”从此，人们逐步习气两年并称，两年并过。为了差异阳历和阴历两个新年，就把阳历新年第一天称作“元旦”，而把阴历新年第一天叫做“新年”。