曹操尽管身世高贵，但宗族来历不正，被上层瞧不起。
据《三国志》，曹操是汉代名相曹参之后，但整个汉代四百余年，曹参子孙封爵断断续续，到了东汉末年现已曹节时，宗族现已流浪了。曹节显名也是得益于其子曹腾。曹腾为宦官三十多年，尽心服务皇帝，遭到桓帝的信赖。因宦官无子，才把曹操的父亲曹嵩过继给曹腾为子。也就是说到曹腾时，这一脉实际上现已绝嗣了。
曹操的父亲曹嵩实际上是夏侯氏的子孙，是刘邦名将夏侯婴的子孙。夏侯婴子孙的封爵在汉代也是断断续续，东汉末年也流浪了，曹嵩实际上是夏侯惇、夏侯渊的叔父。曹嵩由于过继给大宦官曹腾为子，才承继了曹腾的爵位，最终做到太尉的官职。但东汉的太尉，虽为三公，可是有职无权。曹嵩也没有杰出才干，仅仅承继了曹腾的产业，所以曹操从小家境很好。
东汉末年，因宦官擅权，宦官的名声不好。朝野正派的士人反宦官的气势一浪高过一浪，曹操的祖父是大宦官，因而身世天然就被瞧不起。加上曹操父亲本姓夏侯，过继给宦官为子，更被人所诟病。
刘备为中山靖王之后，后来家道中落，沦为贩卖席子为生，但在其时人们心目中仍是比曹操身世要好。袁绍身世四世三公，门生故吏遍全国，在朝野享有很高的威望，远非曹操身世所能比。
