每个城市，都有独特的文化内涵，说到天津总会令人联想到“曲艺之乡”“戏曲界重要码头”等美名。然而纵使名声在外，也鲜有人细数天津究竟藏着哪些镌刻曲艺、戏曲文化历史的“宝藏之地”。说来，要论天津现存且历史悠久的戏曲演出场所，非民主剧场莫属。
2020年末，天津河北区民主剧场重新修缮使用的消息吸引了外界的视线，这座百年老剧场的再度回归，让人不禁去探索它曾经的故事，而意风区提升改造与德云社进驻这两则重磅消息，也令大家对民主剧场日后的发展越来越期待。
众星汇集的百年剧场，梅兰芳曾在此登台
图片来源：天津市河北区文化和旅游局（更名为天宝戏院时期的历史照片）
图片来源：天津市河北区文化和旅游局（更名为民主剧场时期的历史照片）
民主剧场坐落在天津市河北区建国道，历史上曾多次易名，其中广为流传的就是“东天仙”这个称呼。津门早期戏园喜用“天仙”为名，如：上天仙、下天仙、中天仙等，而东天仙戏园（民主剧场前身）由于地点方位原因，约定俗成命名为“东天仙”。戏园坐南朝北，初建时为砖木结构，整体共分两层，可容纳一千余名观众，是当时天津最大的戏园。1937年东天仙戏园改名为“天宝戏院”，直到1953年才正式定名民主剧场。
“东天仙”不止名字多，名气也大。“即使赶上风雨天气台下只有一位观众，也要原戏、原角，演全、演好，绝不回戏”这是戏园首任后台总管张春荣对演员们的要求，也正是这样的经营方式，为当时的戏园赢得了极好的口碑。吕月樵、麒麟童、林树森、杨小楼、高福安、薛凤池、何达子、小香水、金钢钻、冯黑灯等京剧、梆子名角都曾在戏园领衔主演。
图片来源：天津市河北区文化和旅游局（曾在东天仙戏园旧址登台演出过的曲艺界名流）
第一行从左至右分别为：谭鑫培、梅兰芳、银达子、李少春
第二行从左至右分别为：韩俊卿、侯宝林、新凤霞、鲜灵霞
无独有偶，京剧表演艺术大师梅兰芳在天津首次登台也选择了“东天仙”。此后，他还在这里上演了他的新编时装戏《一缕麻》，这部作品批判了封建社会制度，在艺术形式上也有很大创新，一时间轰动了津门，从中也不难看出“东天仙”的影响力之大。
回顾历史，在此登台演出过的还有谭鑫培、李少春、韩俊卿、侯宝林、新凤霞、鲜灵霞等曲艺界名流，这座横跨一个世纪的老剧场承载了无数名角宛转悠扬的曲调，也见证了近代天津戏曲文化的发展历程。2020年，东天仙戏园旧址被列入第五批天津市文物保护单位名单，并被划定为近现代重要史迹及代表性建筑之一，其历史、文化价值尽显。如今，它将在修缮工程完成后再次开门迎客，想必又会是一个新故事的开始。
德云社落户，传统艺术的本位回归
天津，还有一个响当当的称呼——“哏都”。似乎一提起天津人，耳边就会响起那句“逗你玩儿”。一个“哏”字道出了天津人的幽默、风趣，更是体现了相声在天津的地位。
相声这种以说、学、逗、唱为手段来洞悉人生的艺术形式，起源于华北，兴旺在天津。天津文化流动性与包容性并存的基本形态，让相声为市民所接受并产生紧密联系。相声对于天津的影响，也不仅是在舞台之上，更是融于了天津市民的日常生活，深入到天津民俗文化的深层肌理中。而德云社作为极具人气的中国大型专业相声社团，其首家天津分社（以下简称天津德云社）的到来，可谓满足了天津相声爱好者的期待。
天津德云社效果图
从此次选址来看，德云社在天津民主剧场的这一步重要落子其实并非一时兴起。据了解，直到上世纪六十年代，民主剧场才出现相声演出，曲艺团在这的演出都是综合场，相声和鼓曲一起演出。现在天津德云社落户于民主剧场，让相声这种曲艺形式成为表演内容的“主角”之一，也是令传统艺术回归本位，更好地对传统文化进行继承和发展，彰显传统文化的内涵及其旺盛的生命力。