中华民族历史悠久，五千年来这片土地所建立的王朝多到甚至能编成朗朗上口的朝代歌，“唐尧虞舜夏商周，春秋战国乱悠悠。秦汉三国晋统一，南朝北朝是对头。隋唐五代又十国，宋元明清帝王休”，由此可见，国号可谓是一个王朝的名片。而明朝身为中国古代最后一个汉人王朝，承载了太多人的精神寄托，所以在各个朝代中出场率也是很高。但是，明朝的国号真的是“明”吗？很抱歉，并不是！
现代，包括历史教科书里对明朝的叫法，应该都是来源于《明史.本纪二》，“定有天下之号曰明，建元洪武。有天下之号曰明，建元洪武。”，“有天下之号”就是国号的别称，既然国号是“明”，明朝自然应该被称为明朝或者明代。但是再翻明朝人自己的官修史书《明太祖实录》，我们也能找到类似的话，而且与《明史》的记载只有一字之差，“定有天下之号曰明，建元洪武。有天下之号曰大明，建元洪武。”，到底哪个记载为真呢？《明史》是明亡后一百多年才编撰而成，而《明太祖实录》则是当代史，再说明代官方总不可能弄错自己的国号吧，所以自然是后者可信，明朝的国号其实是“大明”。
至于清廷编撰《明史》时为什么要把明朝的国号刻意改为“明”，可能有以下几种原因。一是因为“大明”这个国号叫起来太霸气了，而清廷自然不能助长前朝的气势，所以就有意无意的把明朝的国号记载为“明”；二是清朝自己承袭明制，连国号也模仿明朝，叫作“大清”，出于窃夺天下的自卑感，自然不愿意让天下人知道自己连国号都是高仿的；至于第三点嘛，也可能是编修《明史》的史官并不知道明朝的真正国号，因为就连明代人自己，知道国号叫“大明”的都寥寥无几，毕竟《明实录》在名单属于“机密”文档，普通人根本看不到。所以在明末李自成出兵东进时，才会在讨伐檄文里写道：“嗟尔明朝，气数已尽”，因为他手底下的人根本没见过《明实录》啊。
事实上，电视剧里耳熟能详的“大唐”、“大汉”这类称呼其实是外人对汉唐的尊称，汉唐二朝正式的国号是“汉”、“唐”。而国号前面加“大”字，是从元代开始，元世祖忽必烈摘取《易经》里“大哉乾元”语句，定国号为大元，而明清都遵循了这个习惯。而明朝的国号也跟白莲教没有一点关系，“大明”，这个国号的由来是因为朱元璋姓朱，朱姓起源于祝融，而祝融别名朱明，应和朱姓，由此才定国号为大明。