5月15日，我国首次火星探测任务天问一号探测器在火星乌托邦平原南部预选着陆区着陆，在火星上首次留下中国印迹，迈出了我国星际探测征程的重要一步。后续，祝融号火星车将依次开展对着陆点全局成像、自检驶离着陆平台并开展巡视探测。目前，人类火星探测任务成功率仅有50%左右，而成功登陆火星表面并顺利开展工作的探测任务成功率则更低，大约只有20%，难度可想而知。
火星探测器进入火星大气的时速约为21000千米，但要在7-9分钟内，让速度在受控状态下降为0，实现在火星上安全着陆，这是火星探测任务中技术难度最大、失败率最高的关键因素，大部分失败都是折戟在这一阶段。
天问一号探测器的“祝融”号火星车。澎湃新闻记者 谢瑞强 图
“恐怖9分钟”
5月15日凌晨2时多，天问一号在火星停泊轨道上进入着陆窗口，随后探测器实施降轨，环绕器与着陆巡视器开始器器分离，继而环绕器升轨返回停泊轨道，着陆巡视器运行到距离火星表面 125 千米高度的进入点，开始进入火星大气，并最终软着陆在火星表面。
要想平安稳定地降落到火星表面，首要问题就是让高速奔驰的天问一号减速。“超音速降落伞是减速技术中难度最大的一个环节，天问一号在使用降落伞时要保证在超音速、低密度、低动压下打开，而这个过程存在开伞困难、开伞不稳定等问题。”航天科技集团五院天问一号探测器总体主任设计师王闯介绍说，“ 由于火星大气非常稀薄，进入火星时要求探测器的气动外形具备高效的减速性能，同时需要更轻量化的防热材料。”
除了减速设计，火星进入方案的选择也至关重要，甚至可以说决定“生死”。因为，从开始踏上进入点的那一刻起，天问一号就迎来了此次探火旅程中最为凶险、最为惊心动魄的“恐怖 9 分钟”。目前，人类火星探测任务成功率仅有五成左右，大部分失败都是折戟在“进入/下降/着陆（简称 EDL）”这一阶段。
“火星探测最大的难点就是 EDL，这个过程需要融合气动外形、降落伞、发动机、多级减速和着陆反冲等多项技术才能实施软着陆。每个环节都必须确保精准无误，差一秒都可能造成整个任务的失败。”航天科技集团五院天问一号探测器总设计师孙泽洲说。为此，早在 EDL前，“天问一号”在火星停泊轨道上就对着陆区进行了详查预探测，获取了大量的着陆区地形地貌的数据，并对火星尘暴发生的概率进行了评估；同时，火星探测器继承了嫦娥三号、四号、五号成熟的悬停、避障技术，以确保安全着陆。“在上述这些措施的基础上，我们还在国际上首次采用了基于配平翼的弹道-升力式进入方案，以降低火星大气参数不确定性带来的风险，提高适应能力。”
据航天五院总体设计部⽕星探测器总体主任设计师王闯介绍，天问⼀号在进⼊⽕星⼤⽓层以后⾸先借助⽕星⼤⽓，进⾏⽓动减速，这个过程它克服了⾼温和姿态偏差。⽓动减速完成后，天问⼀号的下降速度也减掉了90% 左右。紧接着天问⼀号打开降落伞进⾏伞系减速，当速度降⾄100米/秒时，天问⼀号通过反推发动机进⾏减速，由⼤⽓减速阶段进⼊动⼒减速阶段。在距离⽕星表⾯100⽶时，天问⼀号进⼊悬停阶段，完成精避障和缓速下降后，着陆巡视器在缓冲机构的保护下，抵达⽕星表⾯。
总的来说，整个过程天问⼀号在9分钟内将约2万千⽶/⼩时的速度降⾄到0⽶/时。值得⼀提的是，虽然此前我国已有⽉表着陆经验，但是此次天问⼀号⽕星软着陆任务更加艰难。⼀⽅⾯⽕星表⾯存在⼤⽓（⽕星表⾯⼤⽓的密度是地球表⾯⼤⽓密度的 1%左右），此外，火星表面地形复杂，遍布岩石、斜坡、沟壑等障碍物；火星尘暴较地球更为严重。这些因素给着陆火星带来了极大难题，安全着陆风险非常高；另⼀⽅⾯⽕星离地球距离更加遥远，最远4亿公里，通信时延单程达到 20 分钟左右，因此整个着陆过程相距遥远的地球来不及做任何处置，只能靠天问⼀号⾃主完成，经历“未知9分钟”。
航天科技集团五院总体设计部⽕星巡视器总体主任设计师陈百超表示：“我国是⾸次实施⽕星探测任务，对⽕星的环境，特别是⼤⽓，类似这些参数，我们没有⼀⼿数据。所以相当于我们到了⼀个完全未知的⼀个环境，这种难度可想⽽知。”