有一种帝王随身携带的防身御刀，叫做"千牛刀"，姓名便是典出《庄子》，涵义"锋利可斩千牛"。
关于"千牛刀"呈现的记载，较早可见于南朝刘宋。萧子显(萧道成的孙子)《南齐书》:"玉夫(杨玉夫)与其党陈奉伯等二十五人共谋，于毡屋中取千牛刀杀苍梧王(南朝宋"后废帝"刘昱)"。说的是一场闻名的宫廷政变:南朝宋元徽五年(公元477年)七月七日深夜，杨玉夫和杨万年潜入仁寿殿，乘刘昱熟睡如泥时，用皇帝刘昱自己的千牛刀杀掉了皇帝。
北朝北魏的时分，呈现了一种高档禁卫武官，他们除了担任皇帝的安全，还掌执御刀"千牛刀"，这种禁卫武官便是--"千牛备身"。
开始"千牛备身"呈现的时分，好像并没有一个专门的组织来统领这些武官。后来，北魏孝明帝中期出了"领左右"，很或许就统领着"千牛备身"。再往后，历朝历代统领"千牛备身"的组织名称不断改变，在唐高宗显庆五年(公元660年)称"左右千牛府"，到了唐中宗神龙元年(公元705年)，改为"左右千牛卫"。"千牛卫"，正是由于它统领着禁卫武官"千牛备身"而得名。
唐代禁卫军分为南、北两衙，左右千牛卫是南衙卫士。
南衙卫士便是"十六卫"，是国家戎行。 唐朝实施"府兵制"，在"南衙十六卫"中，除左右千牛卫和左右监门卫不领府兵、只担任保镳外，前"十二卫"都遥领全国府兵。
北衙禁军由"北门屯营"逐步发展为"北衙六军"等，其间最为有名的一支便是"羽林军"。北衙禁军是皇帝私家戎行，是"募兵"，由皇帝心腹指挥。南北衙禁卫军一起卫戍皇宫和京师，并彼此控制。但盛唐之后，"南衙府兵"逐步式微，"北衙禁军"逐步成为中心政权的仅有依托。
在电视剧《神探狄仁杰系》中，李元芳是检校千牛卫大将军，狄仁杰的卫队是千牛卫。连武则天的内卫在名义上也归于千牛卫。
唐制，官员有虚衔和实授两种，检校千牛卫大将军是虚衔(相当于现代的军衔)，并无实践权利，相当于荣誉职务。王孝杰、桓斌、权善才这三个大将军虽把握有实权，但和汉朝的大将军并不彻底相同，唐的大将军许多，大将军仅仅军衔(相当于现代的大将吧)，不被实授指挥权的话便是个闲人，不象汉朝的大司马大将军，那是全国戎行的司令。唐朝的军区司令在前期叫某某道大总管(只管军，不能管政)，全国共分十五道， 比方河北道行军大总管就相当于现代的北京军区司令，但并不 必定是大将军担任，狄仁杰就做过河北道行军副大总管(正的是太子挂了个名，他实践是正的)，到唐玄宗时改名叫节度使， 全国分十节度，统管辖区内全部军、政业务，这一改变正是唐式微的原因之一。
所以在电视剧《神探狄仁杰》中，李元芳这个"检校千牛卫大将军"实践上是相当于现代的陆军大将，给总理做跟班。
而检校千牛卫大将军， "检校"，是"诏除"(皇帝下诏单批)而非"正命"(经过吏部正式录用)的"加官"。在唐代官制中有两种或许的状况：
榜首，"兼领"或许"署理"，即原本就有必定的职位，"兼领"平级/初级的另一种职位。如唐初南衙十六卫的将领常常"检校"北衙羽林将军--"某卫大将军(正三品)检校羽林将军(从三品)";长孙无忌以"太尉(正一品)"身份"检校中书令(正三品)"。
第二，并不需要真实地履职的额定加官。类似于现代的荣誉主席的意思。如杜甫"检校工部员外郎"，但实践上他底子不需要到工部去任职。
所以从剧情上看，李元芳的"检校千牛卫大将军"更或许是归于第二种状况，由于他之前仅仅"千牛卫中郎将(正四品下)"，等级比"大将军(正三品)"低两级，不归于"兼领平级/初级官职"的状况，并且李元芳并不在"千牛卫"管事、不参加大型朝会、仪仗，仅仅跟着狄仁杰四处查案。