太和殿须弥座共三层，又称三台，其台心高8.13米，边际高7.12米，落差1米。须弥座既可使修建远离地下水、通风透光，烘托了修建的完美，又加强了排水功用。须弥座四周护以汉白玉栏板，龙风云纹望柱下有排水螭首1142只。听说下雨时1142只螭首会构成“大雨如练，小雨如注，干龙吐水”的奇迹。
从修建设计上看，其他修建如廊庑楼阁都匍伏在太和殿周围。长长的甬道，广阔的院子，再经太和门前一系列修建的烘托和三台的烘托，使三殿成为整个皇宫的巅峰。太和殿是皇权的标志，因此这个殿堂首要是举办大朝会时用。
太和殿是明清两代举办大朝礼的当地。每当皇帝的生日也即万寿节、册立皇后、以及元旦、冬至等节日以及皇帝登基、大婚，还有派将出征、赐安和金殿传胪之时，都要在这儿举办大典或仪式，承受文武百官的朝贺。此外，皇帝去天坛祭祀前，要在这儿阅览祝板。太和殿是标志封建政权的上层修建，是施行封建政权的东西。虽只要每年固定的数次庆典罢了，使用率是很低的，但庆典之际却与众不同的隆重奢侈。比如祭天坛从事人员要达万人以上。从太和殿摆放的仪仗直至天安门外。至天坛沿途警跸羽林军又摆放若干。
太和殿前广场上本来摆设有等第山，认为文武百官上朝站班之用。等第山其时的方位在太和门以北御路两边;东西各两行;每行18个，文武官员上大朝时就按等第在相应的方位上站班行礼。明朝的等第山为木质，上为云纹雕饰下有座托，牌上中心有“正(从)某品”字样。
清代等第山改为铜质，山形，中心铸阴文“正(从)某品”字样。一般只要王公、相才干在三台上，其他官员只能在院子，初级官员则在太和门外。在举办隆重的仪式时，金钟、玉磬齐鸣，从8米多高的三重台阶下俯视高35米的大殿，充分体现空间凹凸对等到修建艺术的恢宏。这一切都是用来烘托皇帝的独尊。
太和殿前丹陛东西两边各有一只龙头龟和一只铜鹤，标志长命，实为香炉。西南角有嘉量，东南角有日晷。日晷是测日影的仪器，拟定历书颁布全国，名为授时;嘉量是用它制定度量衡以颁布全国，标志立法，这两样东西在一起则又标志着皇权公平平允。
在太和殿前三层台阶间，列铜鼎18只，涵义普天之下。铜鼎其实也是香炉，制作于清乾隆年间。皇帝举办大典时，在香炉内点着松柏枝、檀香等，青烟袅袅升起，添加奥秘和威严气氛。
太和殿东西两庑各32间，东庑正中为体仁阁，清代曾在这儿举办过博学鸿词科的考试。西庑正中为弘义阁，清代是皇家银库。两庑之房是内府的银、皮、缎、衣、瓷、茶六库。
太和殿外东西两边各有镏金青铜和平缸两口，每口重约2吨，是用来储水防火，以及日常打扫卫生之用。
