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太和殿：十五世纪的国家礼堂
进入太和门，首要进入眼皮的是太和殿。
太和殿始建于永乐元年，原名奉天殿。奉天是依据儒家的天命论，说成皇帝是奉天之命来控制公民的，所以称为皇帝。因此古代有所谓传国玺作为对公民进行控制压榨的印信，刻有“授命于天既寿永昌”八个字。明代中叶嘉靖朝重建时改名皇极殿。表达了皇建无极永久控制的希望。17世纪清代改名太和殿，“太和”二字出自《周易》，意为在天道的操纵下，阴阳和合，太和元气常运不息，万物调和共存。其意又是万年和顺、安居乐业。
建好后，太和殿在永乐、嘉靖、万历、崇祯年间经历过三次火灾和一次兵灾。清顺治年间重建后改称太和殿，康熙年间将太和殿由9间改建为11间。它是宫廷中等级最高的四大坡庑殿顶。由地平至屋脊高35.05米，横广63.96米，面宽九间，左右各有一夹室，外面不设门。进深五间，深37.2米，殿内净面积3380平方米。天花板下净高14.4米。按四柱之中空间为一间核算，共由五十五间组成的大殿堂，由七十二根柱子支撑。
太和殿内的首要摆设是皇帝的宝座。宝座通体雕以金龙，椅后为雕龙金漆七扇屏风。宝座上方藻井中的龙昂首向下;两边6根金柱上6条龙的头朝向中心，一切的龙都围绕着宝座，焦点正在宝座之中的皇帝身上，正所谓“时乘六龙，以御天也”。座下为须弥座式地平床，地平床上铺以地毯，正南三出陛，东西各一出陛，陛间摆设香炉。宝座前设脚踏及香筒、角端、仙鹤、宝象等。
太和殿宝座原为明代遗物，清朝皇帝一向沿袭。袁世凯在太和殿举办大总统就职仪式时去掉宝座，换成西式靠背座椅。解放后有关专家在库房内发现宝座残件，经一年多的研讨修正，康复了宝座原貌。
太和殿由72根巨柱支撑，66根大红漆柱散布两边，6根沥粉贴金蟠龙金柱摆放宝座两旁。殿内顶棚满是金龙图画的井口天花，正中有口衔宝珠的浮雕蟠龙藻井。
藻井又称天井、龙井等。太和殿的藻井上圆下方，深1.8米，由上、中、下三部分组成，最基层是方井，中层为八角形，上部为圆形。井内中心雕蟠龙昂首下视，龙口衔宝珠，人称宝珠为轩辕镜，以示下面宝座上的皇帝为轩辕后代正统嫡脉。
太和殿为重檐庑殿顶，是宫廷修建最高等级的修建方式。太和殿正脊上两端的琉璃构件叫大吻，也叫正吻、鸱吻、龙吻，吻上的龙形有镇火之意。除了装饰性，它的实用功用是吞住正脊和垂脊的交会处，以防风雨腐蚀。太和殿的大吻高3.4米，宽2.68米，厚0.52米，重约4.3吨，由13块琉璃构件组成。
太和殿殿顶四面坡的筒子瓦上镶有琉璃帽钉两排。垂脊上装有脊兽10只，它们分别是龙、凤、狮、海马、天马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什，脊兽前是骑风仙人。脊兽和帽钉既有装饰性也有实用性，它们起着固定房顶琉璃瓦的效果。
古代哲匠在长时间劳作实践中结合实际发明出各种水兽飞禽等艺术形象，所以逐步构成“龙吻”以及各种脊兽，成为修建艺术品。但封建控制者却从劳作公民手中强占垄断了艺术发明，使它成为封建控制者的独享物品，并且在吻兽脊的形状、数目、巨细上都有严厉的规则。一起对修建物的开间、尺度、结构以及形状、砖瓦品种、台基凹凸等等，都按封建社会的等级而有所区别。太和殿的十一个脊兽是最多的数目，也是最大的尺度，这是中国古代修建中阶级性的具体表现。
这些装饰性的房顶覆件都是麟类、羽毛类和兽类，并且又是自古以来传说中的稀有动物。帝王宫廷用这些传说中的动物形象，刻画成立体的琉璃瓦件，好像是拱卫着宫廷。皇帝自称“真命皇帝”，并称全国一统，奄有四海珍禽异兽齐集来朝。如传说中龙为麟虫之长，形体能长短改变。
古书《易经》有“飞龙在天”的话，标志最高控制者。这以后封建王朝各代均以龙为至尊。在帝王宫廷上则以龙的图画为主题。明清两代控制者关于这些琉璃刻画的珍惜神灵视为至尊。尤其是龙吻，一吻制成，在装置之前要派等第至高的大臣赶赴窑厂迎候，在装置时还要焚香，行跪拜仪式。