清代于天聪五年(1631)仿明制设六部。清初六部，开端是以贝勒(亲王、郡王)别离总理各部部务，雍正元年(1723)今后，改由大学士兼管各部。
因为吏部职掌官吏的查核任免，所以，自隋唐开端，吏部尚书一直是六部尚书之首，因而，吏部尚书从前改称为吏部天官。户部是管民户金钱的，所以，位列第二。礼部之所以能排名第三，是因为封建帝王都自称以“礼”治国御民，尽管他们主管、教科考及交际，可是，实践权利并不大的。
兵部的主要功能是掌管武职选授、处置及兵籍、关禁、军器、驿站等兵务，不涉兵权。清朝的兵部应该是最憋屈的兵部了，表面上来看兵部是掌管全国戎马的，但清朝先是有内阁还有南书房集权，最终是军机处。所以清朝兵部并没有兵权，只要触及兵务之事的处理。
刑部的主要功能是掌管全国的法令刑狱。不过清朝是三法司制，刑部并非一家独大，还有都察院管稽查和大理寺担任重大案件的最终审理和复核，因而刑部权利并没有那么大。
工部望文生义主要功能也便是掌管全国的工程业务。担任兴修水利和重要的土木修建工程，大体相当于现代的水利部和修建工程部。工部的实践权利和位置是最小最低的，所以工部尚书是垫底的。
