明、清时，秀才是通过院试，得到入学资历的「生员」的俗称。得到秀才资历，是进入士大夫阶级的最低门坎。成为秀才即代表有了「功名」在身，在当地上遭到必定的尊重，亦有各种特权。例如革除差徭，见知县时不必下跪、知县不行随意对其用刑、遇公务可禀见知县等等。秀才中部份人是赤贫家庭出身，可是得到秀才功名纷歧定能够带来财富。只要生员资历的秀才并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中举，亦不足以为官。许多秀才在功名上未能更进一步，只能回乡以教学等办法为生。这些在经济上并不殷实，但在社会上位置稍高于布衣的读书人被称为「穷秀才」。
在明清时的我国，秀才是当地士绅阶级的支柱之一。在当地乡村中，他们代表了「知书识礼」的读书人。由于他们在当地官吏前所有的特权，故此常常会作为一般布衣与官府之间交流的途径。遇上当地上的争论，或许布衣要与官衙打交道，常常都要通过秀才出头。而一般布衣家中遇有婚凶事，或春节过节，亦有请村中秀才帮助写对联、写祭帐等习气。
