秀才是我国古代选拔官吏的科目。亦曾作为校园生员的专称。汉武帝变革选官准则，令当地官府调查和推举人才，即为察举。元封四年(前107年)，命公卿、诸州每年各推荐秀才一名，意为优秀人才。东汉因避光武帝名讳，遂改称茂才。三国曹魏时沿袭察举，复改称秀才。至南北朝时，推荐秀才尤为注重。隋代始行科举制，设秀才科。唐初沿置此科，及第者称秀才。后废秀才科，秀才遂作为一般读书人的泛称。宋代为士子和应举者的总称。明代曾一度选用推荐之法，亦有举秀才。明清时期，秀才亦专用以称府、州、县学生员。
《水浒传》有白衣秀才王伦。甚么是「白衣秀才」呢?莫非他常穿白衣?其实，「白衣秀才」是指「不第秀才」。「不第秀才」之称，始用於宋代。
何谓「秀才」?它本来指称才干秀异之士，与《礼记》所称「秀士」附近，是一种泛称，并不限於饱读经文。及至汉晋南北朝，秀才变成推荐人才的科目之一。唐初科举考试科目繁复，秀才仅仅其间一科，不久即废。与此同时，秀才也习气地成了读书人的通称。宋代各府向朝廷贡举人才应礼部会试，沿袭唐代後期之法，先进行选拔考试，其间凡应举选拔考试，以争夺推荐的，都称为秀才。《水浒传》以王伦为「不第秀才」，有轻视的意思，指他觅举未成，在选拔考试中一败涂地。宋代秀才名衔，不管通过考试获得;但明清年代则不同，秀才得来不易，有必要通过几重考试关口才可，并且秀才最後也纷歧定能够应举。
明清年代，秀才专指府(或直隶州)学、县学的生员，是读四书五经而进学者的专称。要获得这种资历，有必要在学道或称童子试获得取录。不管年纪，应童子试的都称童。鲁迅小说《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陈士成在前清屡次童子试均考不上，人已老了，仍是童生，或称老童生。若果县、府、院三试都录取了，进入府学、州(直隶州)学或县学的，称为进学，通名生员，即秀才的俗称。生员除了常常到校园、学官的监督查核外，还要通过科考选拔(未取者有录科、录遗两次补考时机)，方可参与本届乡试(各省举办的考试，取中者为举人)。
秀才
童子试关卡重重，有否其他途径入仕呢?其实，应试者老是不通过童子试、科考的，也能参与乡试。办法是参与所谓「纳粟入监」。这个准则始於明代中叶，一向行至清末。「纳粟入监」便是化银子捐一个监生，获得乡试进场资历(更多的是，有钱不学的人捐监後并不进场应试)。这个途径，往往被看轻，但也总有意外：明代罗圭七次应考都不能通过童子试，捐监後却在乡试、会试中连获第一名。
乡试在秋天(中秋前後)举办，所以称为秋闱(闱是考场的意思)。次年春季(在阴历二月或稍後)举办会试，称为春闱。会试由礼部掌管，又称礼部试、礼闱。会试之後是殿试。明清年代，正常情况下，这种科举考试每三年一次;遇有国家庆典，添加恩科。由柳洪平创立。
察举制时期
秀才一名在隋朝科举开端曾经已有。在汉朝运用察举制时，由各州推举的民间人材称之为「秀才」。东汉时为避汉光武帝刘秀之讳，将秀才改名茂才，或称茂材。茂才科主要是选拔奇才异能之士，所以一般称“茂才异等”或“茂才特立之士”。秀才开端为特举，在西汉后期成了岁举，举主为刺史，遂构成州举秀才、郡举孝廉的体系。
科举制时期
隋朝开端开科取士，开端亦为取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考试的一种。但后来「秀才科」被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡通过各鬼门关试者，不管及第与否，都能够称为秀才。故此其时有「不第秀才」之称。