第二年，自称单于者竟有5人。汉朝有大臣请求趁机进攻匈奴，但御史大夫萧望之却持反对意见，他说，“乘乱幸灾，彼必奔走远遁，不以义动，兵恐劳而无功”，主张遣使
吊问，辅其微弱。宣帝采纳了他的建议。
五凤二年(前56)八月，匈奴屠耆单于的少子右谷蠡王姑瞀楼头因为在夺权战争中失败，逃奔汉朝。十一月，呼韩邪单于左大将乌厉屈父子率众数万降汉。到了甘露元年(前53)正月，势力最大的呼韩邪、郅支两位单于先后送儿子到汉朝做人质，请求称臣。甘露三年(前51)正月，呼韩邪亲自来到长安朝贺，二月，宣帝派6万骑兵护送呼韩邪归国，与呼韩邪对立的郅支单于闻风远遁。
在对汉朝献媚的比赛中，无疑呼韩邪是稳占上风。甘露四年(前50)正月，两位单于俱遣使臣到长安来献礼，汉朝唯独优待呼韩邪的使者。此后六、七十年间，汉朝与匈奴间的战争逐渐平息，文化交流日益频繁，一直要到东汉建立，匈奴分裂为南北两部，北匈奴才再次成为严重边患。
疆域的扩大，国威的远布，固然是宣帝朝的光荣，但当时政局上出现的某些弊病，也预示着盛世已经接近了尾声。宣帝为了打击霍氏的势力，任用外戚许氏和史氏，开其后外戚擅权之风。宣帝到后期也逐渐放弃了节俭的习惯，“颇修汉武故事，宫室、车服盛于昭帝”。他还重用宦官，司隶校尉盖宽饶上书谏阻，宣帝大怒，逼其自杀，这说明他鼓励直言进谏的作风至此也荡然无存了。
当然，最致命的还是他没有教育好儿子，太子刘奭始终不改对儒学的迷信。黄龙元年(前49)十二月，宣帝在未央宫驾崩，太子继位，是为孝元皇帝——“昭宣中兴”终于走到了尽头。
