汉元帝即位后，就出现石显乱政。石显本是一名宦官，掌管中枢机要，熟悉各类典章轨制。元帝即位后，体弱多病，不能在政事上破耗太多精神。由于石显对付宫廷事务熟悉，并且没有什么背景，也没有同党，值得信托，便安心地把大权交给他。然而，石显他利用皇帝信任的上风，在短短的几个月时间里，便权倾朝野，文武百官，无不害怕。权利导致失利，一旦大权独揽，他便起头积极营私舞弊，与太监弘恭连同许氏、史氏外戚集团，配合匹敌萧望之为首的重臣集团。
石显先后害死忠良之臣萧望之、周堪、张猛、京房等人，然而，糊涂蛋汉元帝却一直蒙在鼓里，被几个宦官佞臣玩弄于股掌之间。这种结果，是汉宣帝最不想看到，但竟然都发生了，他的预言不幸成真：最终毁掉大汉的，恰是刘奭。
