四面楚歌的主人公是刘邦和项羽。公元前202年，为独揽天下的刘邦趁着项羽势弱，率领一众军队追击项羽，多次激战未果后。在韩信的献计下，刘邦布置了多重兵力成功将项羽及其部下围在垓下，但却仍旧无法攻克项羽的楚兵。在僵持不下的局面中，韩信再次献计，让士兵在夜里假扮楚人唱起楚地民歌，使得多年在外征战的楚兵军心不稳，好顺利招降。果然夜里听到楚歌的项羽士兵们，以为刘邦已攻得楚地，开始军心涣散，项羽一时之间也沉浸在亡国悲痛中。
最后刘邦带领八百多名士兵围困项羽，项羽被刘邦追杀于吴江边上，觉得愧对江东父老，最后也自刎在乌江边上。