历朝历代的处理是不尽相同的，但是有一点是肯定的，“老皇后”是理所当然的皇太后。作为前任皇帝的皇后，无论新任皇帝是嫡出还是庶出，她都是理所当然的皇太后，因为他是前任皇帝的正室，是新任皇帝的嫡母或者继母(如清宣宗道光帝之与孝和睿皇后钮祜禄氏)。下面小编就为大家带来详细的介绍，一起来看看吧!
真正存在不同的是庶出皇帝生母的地位问题。
两宫并尊
这是明清时期最常见的模式，庶出的皇帝在尊嫡母为皇太后的同时，也尊自己的生母为皇太后，是为“两宫并尊”。如明神宗朱翊钧的嫡母仁圣皇太后陈氏和生母慈圣皇太后李氏，再如清王朝的慈安皇太后钮祜禄氏和慈禧皇太后叶赫那拉氏。
虽说是“两宫并尊”，但实际上还是有区别的。
从宗法地位上而言，嫡母皇太后的地位要高于生母皇太后。
记得有一个小故事，说慈安皇太后和慈禧皇太后一起祭祖，管事太监为了巴结慈禧皇太后，将两块跪垫并排放在了一起。慈安皇太后一看便知道是太监们在刻意巴结慈禧皇太后，于是噗通跪在了次席的位置，说先帝(清文宗咸丰帝)有原配孝德显皇后萨克达氏在上，自己作为继室、不敢僭越居于首席。
这话其实就是指桑骂槐、说给慈禧皇太后听的，是在告诉慈禧皇太后：“别看现在你我都是皇太后，可我是妻、你永远是妾!请你摆正自己的位置。”最后慈禧皇太后也只得老老实实跪在了旁边的地砖之上，气得直咬牙。可人家占着理，慈禧皇太后干生气，就是没辙。
这虽然只是一个小故事、未必是真事儿，但它说明了一点，虽然号称“两宫并尊”，事实上嫡母皇太后的地位还是要高于生母皇太后的，至少台面上必须是这样。
这一点明王朝则做得更加彻底，虽然都是皇太后，却只有皇帝的原配皇后才有资格系帝谥、祔庙，即便是继后也不行，原为侧室的皇太后就更加没有资格了。
同样以明神宗时期的两位皇太后为例，陈太后、李太后死后虽然都被谥为了皇后，但都没有加上明穆宗朱载坖的帝谥“庄”，只有明穆宗的原配孝懿皇后李氏的谥号系上了帝谥“庄”并将神主祔庙，而陈太后和李太后的神主只能供奉于他处。当然，继室陈太后的地位还是要略高于侧室李太后些许。
嫡母为尊
虽然明清时期皇帝的嫡母和生母都会被尊为皇太后，但在明王朝之前的一些王朝，并不都是这样的配置。
以宋王朝的宋哲宗赵煦为例，在宋哲宗即位之后，被尊为皇太后的只有他的嫡母、宋神宗赵顼的皇后向氏。而宋哲宗的生母朱氏就只能屈居太妃之位了。终宋哲宗一朝，朱氏的身份一直都是太妃而非皇太后。直到宋徽宗即位之后，才将朱氏追谥为了钦成皇后。
当然，朱氏的身份虽然只是太妃，但她毕竟是皇帝的亲妈，和其他太妃的等级还是有所区别的。元祐年间，宋哲宗的祖母高太后下诏尊崇朱太妃，提高了她在后宫之中的地位和待遇，仅次于自己和儿媳向太后。
绍圣年间，向太后又下令进一步提高了朱氏的待遇——为她居住的地方建立宫殿、称“圣端宫”，改乘车为乘舆并规定朱氏可以由宣德东门进出宫廷、百官上笺称“殿下”，同时还追赠朱氏的三位父亲(生父、继父、养父)为太师、太保。基本上除了一个皇太后的名分，朱氏该享受的待遇差不多都享受了。可就是这个皇太后的名分，朱氏至死也没能得到。
为什么?因为有妻向氏在，她永远都是妾。
特殊的两宫并尊
前面说到的情况都有一个共同的大前提，那就是新任皇帝是前任皇帝的儿子。如果不是呢?情况又不一样了。
以明世宗朱厚熜为例，他并不是明武宗朱厚照的儿子、也不是明孝宗朱祐樘的儿子，而是明孝宗的侄儿、明武宗的堂弟。最初明武宗的生母张太后的想法是让明世宗先过继给明孝宗为嗣子，之后以“皇子”身份继承大统。
可初到北京的时任兴王朱厚熜不干了，坚持自己是继统而非继嗣。因为明武宗的传位遗诏已经昭告天下，张太后和杨廷和等人也只能妥协，同意明世宗以藩王身份继统而不继明孝宗之嗣。