西方天竺高僧达摩祖师和南梁梁武帝萧衍，一位是禅宗始祖（教化者），一位是人间天子（统治者）。
梁武帝是非常虔诚的佛教徒，在位时，在全国各地，兴建寺庙，供诸佛，供群僧，大肆宣传佛教思想，当时，全国上下可谓是佛教盛行，人们对于佛教，佛法，僧人都十分的尊敬，地位十分的高大上。
达摩祖师则是得道高僧，其流传至今的许多故事，为人们所称道，最有盛名的，就是在少林寺面壁九年，惊动一时，他本来是印度得道高僧，想到中国弘法度生，初见梁武帝时，两人有一段精彩的对话，也因此而产生了“面壁九年”的因缘，“一苇渡江”的典故。
梁武帝信佛，不顾大权旁落、不顾社稷安危、不顾朝臣反对，四次舍身同泰寺（南京鸡鸣寺），什么叫舍身？就是不仅舍弃皇帝的权威，不当皇帝，而是舍弃自己的肉身，去庙里当和尚。
自古以来，那有舍弃千万人梦寐以求，万人之上皇帝不去当，去做个吃斋念佛的和尚，好在朝里做官的都不是凡俗，官做得越是大，脑子越灵活，城府越深奥，越是心计重，心想:这皇帝不当皇帝去当和尚，安的什么心思？如果是退位或禅让他人，也没有公开宣布接班人选！看来是皇帝还是要当的，是对我们考验，忠心不忠，如有异心，不就砍头了吗？于是乎，老谋深算的大臣们，国不可一日无主，为了天下苍生，用钱向同泰寺把皇帝赎回，这样做，两全其美。梁武帝萧衍四次出家同泰寺，是什么原因，无可知晓，千古之迷，恐怕只有他自己心知肚明了！
因为梁武帝按照佛教治国理政，采取了不少关注民生，为民谋福的政策，使全国政治稳定，经济发展，呈现一片繁荣昌盛的气象，这片祥瑞之云，甚至飘扬到了海外他国——印度。《碧岩录》中说：“达摩遥观此土有大乘根器、遂泛海而来”也是是，达摩在印度了解到大乘佛教在东土传播的盛况，甚为高兴，于是渡海东来了。
菩提达摩是中国禅祖，禅是梵文意思是禅那“为善弃恶”，通常译作宁心静气，或者是“定”全神贯注，心一境，而不慌。说到禅宗，寻根探源，来自佛陀拈花，迦叶微笑，摩诃迦叶遂成为西天禅宗，第一代祖师，代代相传，菩提达摩是西天禅宗的第二十八祖。
达摩渡海来到中国，传播佛教禅学，他带了一件棉布袈裟，说是禅宗祖传传法凭证，达摩禅学精髓是将原来印度大乘佛教传入中国的“小乘禅”、“大乘禅”的复杂繁难的禅定方法简化，提出了“理入”和“行入”的修行方法，这样就可达到，直指人心，见性成佛。
达摩是在梁普通七年九月二十一日，渡海来到梁朝，梁武帝听说达摩是印度佛国来的高僧，非常高兴，立即派人护送达摩来南京，普通八年十月一日达摩抵达南京，稍事休息后，梁武帝亲切接见了他，对古印度佛教和禅学进行了探讨，许多佛教典籍对此都有记载，现将《五灯会元》中一段话，摘录如下：
帝问曰：“朕即位以来，造寺写经，度僧不可胜纪，有何功德？”祖曰：“并无功德”。帝曰：“何以无功德？”祖曰：“此但人天小果有漏之因，如影随形，虽有非实。”帝曰：“如何是真功德？”祖曰：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。”帝又问：“如何是圣谛第一义？”祖曰：“廓然无圣”。帝曰：“对朕者谁？”祖曰：“不识”。帝不领悟。祖知机不契，是月十九日，潜回江北。
达摩与梁武帝，谈经文，论禅道，这段话，意思是说:
梁武帝问达摩，我自当了皇帝，写佛经，造佛寺，培养僧侣，不可计数，多做善事，广结善缘，净身持戒，敢问有何功德？按照世俗看法，应该是有大功德的，普通信众拜拜佛，磕个头，捐点小钱，就是有功德!达摩竟说：这些并没有甚么功德。