逃出长安后，吕布首先去投靠袁术，但遭到袁术的拒绝。无奈之下，吕布只得转而投靠袁绍。此时的袁绍外有公孙瓒的入侵，内有张燕的袭扰，对于吕布的前来非常高兴，便收留了吕布。不久之后，袁绍命吕布率部向张燕所占据的黑山地区发动进攻。经过一番血战，吕布重创张燕，终于稳定了袁绍占据的冀州地区的局势。然而，吕布实力的不断提升却令袁绍非常忌惮。为了消除后患，袁绍偷袭吕布。吕布不得不离开冀州，逃往河内郡。在这里，他与时任河内郡太守的旧友张杨得以重逢。经过张杨的斡旋，吕布终于从李傕、郭汜控制的汉末朝廷得到了一个职务——豫州颍川郡太守。太守，是汉末郡一级的最高长官，全权负责军中的军政事务。这也意味着自进入中原以来，吕布终于第一次拥有了属于自己的一块地盘。在此期间，吕布的并州集团也正式成型。在这个集团中，不仅拥有张辽、高顺、魏越、侯成、宋宪、郝萌、成廉、曹性等并州籍的猛将，同时还有一支以骑兵为主的军队。吕布终于得以在颍川度过了一段难得的平静岁月。
图-禹州市（颍川郡郡治阳翟）位置及周边地形正当吕布在颍川就职期间，中原局势发生了巨大变化，袁绍、袁术爆发激战。为了巩固冀州地区，袁绍派曹操进入并控制了兖州地区。随后，曹操又向属于袁术集团的徐州陶谦发动进攻。不过就在此时，以张邈和陈宫为首的兖州势力与曹操交恶。在陈宫的鼓动下，吕布离开颍川来到兖州，与曹操展开了长达一年之久的兖州争夺战。在兖州之战开始之初，吕布大军节节胜利，夺取了除鄄城、东阿、范县之外的兖州大部地区，令曹操陷入绝境，袁绍所占据的冀州地区也受到严重威胁。为了对付吕布，曹操不得不放弃了徐州之战，返回兖州与吕布血战。袁绍也不得不暂停与公孙瓒之间的较量，亲自率部进入兖州与吕布作战。经过长达一年多的激战，吕布兵败，不得不于献帝兴平二年（公元195年）逃往徐州。吕布的到来，又令徐州的局势发生了翻天覆地的变化。
图-今徐州和三国徐州（郯城）位置吕布进入徐州之际，徐州在刘备的控制之中。尽管占据徐州，但刘备在徐州的地位并不稳固，内有徐州地方势力的抵触，外有袁术的觊觎。为了稳定局势，刘备做出了接纳吕布的决定，让吕布率部驻扎在小沛。不料，此后不久，袁术向徐州发动进攻，刘备亲自率部迎战，留下张飞镇守徐州。此时，徐州本地势力极力怂恿吕布赶走刘备占据徐州，袁术又许以军粮及财物，希望吕布对付刘备。在巨大的诱惑之下，吕布偷袭下邳，终于赶走了张飞，取得了徐州的控制权。占据徐州仅仅一年时间的刘备顿时陷入了绝境。刘备不得不向吕布投降。处于稳定局势的需要，吕布采取了与刘备同样的办法，让其驻扎小沛。
图-俯瞰下邳（今睢宁县古邳镇）在此后的数年间，吕布与袁术多次爆发战斗，令袁术集团元气大伤，从而改变了袁术集团的命运。在此期间，刘备暗中招兵买马，力图增强军事实力，结果遭到吕布的迎头痛击。最终，刘备被赶出徐州，不得不依附曹操集团。然而，吕布在徐州的统治并不稳固。以陈登为首的徐州本地势力与曹操暗中勾结，力图将吕布赶出徐州。在这种局势下，吕布与曹操之间的矛盾逐渐加剧。到了献帝建安三年（公元198年），曹操率部进攻徐州。经过三个多月的战斗，曹操将吕布围困在下邳，并终于将其歼灭。曾经威风一时的吕布集团从此灰飞烟灭。从成名于九原到殒命下邳，吕布的一生短暂而悲惨。他的失败，固然与自己轻狡反复的性格有关，也与关东豪强及士大夫们对于他这样的边地武人的敌对态度有着密切的关联。同样属于边地武人的董卓、张绣、韩遂和马腾也与吕布一样，难逃覆灭的命运。从这个角度而言，吕布的悲惨命运是注定的。
