先来看看严尤说这句话的背景。
严尤是王莽的同学，曾担任过王莽新朝的大司马。当时，王莽当了皇帝以后，就大刀阔斧地进行改制。他以西周为蓝图，试图把当时的封建土地私有制改为西周那样井田制（王田制）。又想用西周初年的周礼，来对当时的社会进行礼治统治。也就是说，他想把当时成熟的封建制推翻，改成奴隶制。
（王莽剧照）
王莽不仅对国内进行改制，还试图对周边的少数民族进行改制。那时候的汉朝有个东海郡、南海郡、北海郡，没有西海郡，于是，他强行要求羌人把青海湖一代的土地献出来，变成西海郡。然后，他为了体现西周初年那样，中原地区的国家应该比周边的少数民族高人一等，因此把匈奴、高句丽这些国家从“王国”降为“侯国”，对匈奴单于的称呼改为“降奴服于”，对高句丽的称呼改为“下句丽”。其它西域各国及西南各少数民族，都采用这种方式“降格”。
王莽这样做，当然让周边的少数民族很不满，包括匈奴在内的少数民族国家，都起来反抗。于是，王莽调集几十万大军前往征讨，要像西周那样“王于兴师”，把周边的那些少数民族给打服。
也就是在这种情况下，作为大司马的严尤，反对王莽的这种做法，对王莽说了这番话：“臣闻匈奴为害，所从来久矣，未闻上世有必征之者也。后世三家周、秦、汉征之，然皆未有得上策者也。周得中策，汉得下策，秦无策焉。”
严尤为什么说在对待匈奴的政策上，“周得中策，汉得下策，秦无策”？
（严尤剧照）
严尤讲了他的理由。严尤认为，周朝对待匈奴（猃允），就是派军队去驱逐他们，把他们撵出国境就可以了。这样一来，周朝所获得的安宁也是最长的。汉朝的时候，汉武帝对待匈奴的政策，是多次攻入匈奴的腹地，打击远逐。不过，汉武帝虽然多次打败匈奴，但是从来没有制服过匈奴，三十年间边境上从来没有平定过，也让中原国家耗损了大量的财力物力。秦朝的时候，对待匈奴，不仅远逐打击，还大量征集老百姓修长城。最后的结果是，秦朝的财力物力都用光了，秦朝也迅速崩溃了。
所以，严尤最终做出一种评价：周得中策，汉得下策，秦无策。
那么，上策是什么呢？严尤并没有说。
接下来，严尤就分析了发兵攻打匈奴存在的“五难”，希望王莽不要贸然出兵。但是，王莽并没有听严尤的，发兵大举进攻匈奴。
而最后的结局我们都知道，王莽的军队在边境上深陷泥潭，不能自拔。国内却趁机发动了绿林、赤眉两支农民起义。各地诸侯也纷纷加入，推波助澜。王莽的新朝，就像当年秦朝所遇到情况一样，迅速被推翻了。
如此看来，王莽对待匈奴的政策，既不是周朝的中策，也不是汉朝的下策，而是秦朝的无策。最终，新朝也走到了秦朝那样的悲剧。
（王于兴师，图取其意）
那么，这里就有一个问题，在严尤的心中，对待匈奴的“上策”是什么呢？
虽然严尤并没有说，不过，从他的分析中，我们可以看出，严尤认为，对待匈奴的政策，上策应该是“德化”。
“德化”其实一直是中原王朝倾服周边少数民族国家所提倡的方式。意思就是，中原国家的皇帝，应该建立自己良好的“德”。给周边少数民族国家做出榜样。要以良好的“德”，让周边的少数民族国家倾服，自然就归顺于中原国家的统治。不需要中原国家发动战争打击他们。
最理想的政治版图，是尧舜时期。因为尧舜有高尚的“德”，不仅仅周边少数民族会倾服，连鸟兽也会倾服（当然了，史料上写那时候鸟兽倾服尧舜，或许是一种比喻）。西周初年，文王武王也是因为有很高的“德”，因此才能取代商纣。不过，相比于尧舜，却已经低了一个等级。所以他们对待匈奴使用的政策，只能叫做“中策”。