1644年，农历三月十八日夜晚，这是大明王朝灭亡前的最后一夜，同时也是崇祯皇帝朱由检（1611-1644），生命中的最后一个夜晚。
这天晚上大概九点来钟，已经做了十七年皇帝（1628-1644）的崇祯，将自己的三个孩子：16岁的太子朱慈烺、13岁的永王朱慈照、9岁的定王朱慈炯叫到自己跟前，他想着要见孩子们最后一面。
可看到三个皇子，仍然穿着齐楚光鲜的冠带袍服，出现在他眼前时，崇祯心里猛地一惊，因为就在当天夜晚，李自成的农民军已经攻破了北京外城，并正在朝着北京内城和紫禁城快速推进。
就像天底下所有充满爱的父亲一样，崇祯又是吃惊、又是责备地对孩子们说：
“都什么时候了，你们还穿成这样？赶紧换衣服！”
▲作为父亲的崇祯，也有着柔情一刻。
说完，这位34岁的父亲、大明帝国的皇帝亲自动手，帮着给三个孩子换上普通老百姓的衣服，然后给他们一一系好腰带，他语带凄楚地说：
“今天你们还是皇帝的儿子，明天可就是老百姓了····在这种乱世里，要隐姓埋名，看见老人家要叫老翁；看见年轻一点的长辈，要叫伯伯或者叔叔！”
他接着嘱咐说：
“社稷倾覆，使天地、祖宗震怒，这些都是你们父亲、我的罪责。但是朕也已经是竭尽心力了，怎奈文武各个大臣，各为私心，不肯先国后家，以致国家败坏如此。如今，没必要再问祸福与否，只是合理去做就行了。朕没有什么好担心的了。”
看着眼前的三个孩子，周皇后在一边也是悲痛欲绝。
尽管已经到了帝国和人生的穷途末路，但是崇祯和周皇后这对夫妻，却仍然在尽着作为皇帝和皇后、最后的职责。
在这生命的最后一天，在获悉李自成的军队已经攻进北京外城后，33岁的周皇后“持节”，绕着整个紫禁城，一边流着眼泪，一边挨个宫殿、挨个宫殿地劝告，在惶恐中不知如何是好的宫人和太监们说：
“天灾已降，大祸临头，你们有门路的，快点逃生去吧！”
担心有的宫人仍然迟疑不肯离去，尽职的周皇后，整整绕着紫禁城走了两圈，到处劝告宫人们快点逃命离开，或许在她看来，作为一个母仪天下的皇后，她要用生命，站好这最后一班岗。
周皇后，原本出身贫寒人家。
15岁那年，她嫁给了当时还是信王的朱由检；1627年，信王朱由检的哥哥、明熹宗朱由校驾崩，临死前，朱由校嘱咐由弟弟、信王继承皇位。
当时，魏忠贤把持朝政、一手遮天，由于担心丈夫入宫遇害，周皇后亲自下厨给信王朱由检做干粮，以防止别人下毒；在跟丈夫从信王到皇帝的18年婚姻岁月中，她勤勤恳恳、处事谨慎，时时为崇祯着想，做到了母仪风范。
▲周皇后的悲剧在于，她尽管贤惠，却无力协助帝国。
李自成兵临城下，危急之际，周皇后有心劝崇祯南迁避难，但又不便直说，于是周皇后便跟崇祯说，“我在南方有个家。”
向来严禁后宫干政的崇祯，立马追问她是什么意思，周皇后也不敢再说什么。
结婚18年，周皇后给崇祯生下了三个儿子：分别是太子朱慈烺、怀王朱慈烜（早夭），以及定王朱慈炯；眼下，看着自己的亲生儿子太子朱慈烺、定王朱慈炯，以及田贵妃所生的儿子永王朱慈照纷纷出宫逃命，周皇后泪如雨下。
临死前，她含着眼泪对崇祯说：
“我侍奉皇帝18年了，你从来不肯听别人一句话，才会有今天。”
崇祯默然无语。
说完这些话后，周皇后悬梁自尽。
崇祯黯然，默默走开。
在这生命的最后一夜，他在紫禁城中，大开杀戒。
眼下，大明帝国忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽，在绝望中，崇祯提着剑，来到袁贵妃的住处。
在和袁贵妃同饮几杯绝命酒后，崇祯命令袁贵妃上吊自杀，袁贵妃只好应命上吊，没想到绳子断了，袁贵妃倒落在地，站起来后，她开始逃跑，崇祯追了上去，一剑刺在了袁贵妃肩上。
随后，崇祯又挥剑，刺伤了几位妃嫔。
在他看来，帝国要亡了，作为他的女人，为了保全名节，可不能落在逆贼们手中。