宋代的兵役制度中，有一条奇特的规定：军人人伍时，不管愿不愿都要统一进行文身，史上称之为“黥兵制”。
宋朝男子当兵在什么要刺字？
《旧五代史》记载：唐朝末年，军阀混战，兵源紧张。梁王朱温治军极严，他的军法也很“变态”，若有将领在战斗中阵亡，则他统辖的士兵全部都要斩首陪葬，这叫做“跋队斩”。在这种恐怖政策下，朱温的部队在战场上常常出现士兵逃亡的情况。为了防止逃兵，朱温又想出了一个怪招:“凡军士，皆文其面以记军号。”如此一来，这些军人不管逃到哪儿，都很容易被认出来，一旦捉回到部队，还是难逃死路。
此法虽然极不人道，军队的战斗力却上去了。唐天祐三年(906年)，朱温与卢龙军节度使刘仁恭开战，刘仁恭展战屡败，而且兵员缺损严重。也许是受到了朱温的启发，刘仁恭在所辖幽州(今冀北、辽南带)境内发布了一道丧心病狂的征兵令：凡年龄十五岁以上、七十岁以下的男人全都要入伍，而且要在脸上刺“定霸都”三个字，以示必胜的决心。手无缚鸡之力的读书人，也都被聚拢起来，在手臂上文“一心事主”四字以表忠心。于是，幽州之人除稚孺之外无不文身，刘仁恭在短短几天之内得兵二十万。
这就是黥兵制的起源。后来的五代和宋朝，都沿袭了这个惨无人道的制度，即在士兵的脸上或手上刺字涂墨，终身不褪，以防止士兵逃亡。
黥，本意是在脸上刺字，是一种侮辱性的古老刑罚。将这种对付罪犯的法子，用到成干上万的军人身上，可见军人的地位之低。可以说，军人纯粹被当成了战争工具，亳无人格可言。后周显德二年(95年)周世宗柴荣派兵攻打后蜀。蜀军统帅在情急之下“灵光乍现” ，心想柴的克星是斧子，于是异想天开地在每个士兵的脸上文了一把斧子。结果，蜀军大败。
到了宋朝，宋太祖赵匡胤为了防止武将谋反，定下了重文轻武的国策，军人地位更低了。黥兵也进一步制度化，按照规定，士兵往往要将番号刺在脸上，乍一看和罪犯没啥两样。实际上，许多罪犯脸上刺字后，就直接被流放边远之地充军，这就是《水浒传》中经常用来骂人的“贼配军”。军人几乎与盗贼、囚徒同列，“好铁不打钉，好男不当兵”的说法，就是从宋朝开始流传。
然而，越是没有人愿意当兵，官府越是要抓壮丁补充兵员，并且利用黥兵制限制士兵的人身自由。反抗时有发生，《宋史》中记录了当时的一幕幕征兵惨剧:“诸军捉人刺涅，以补阙额。率数人驱一壮夫，且曳且殴，百姓叫呼，或啮齿求免。”还有的人为了不被强刺入伍，不惜“自断指臂”，甚至以死相拼。
令人感动的是，即便是在这样的社会环境下，宋朝还出现了另一种“黥兵”，他们满怀热血，主动在身上刺字，以示保家卫国的决心。北宋抵御契丹的名将呼延赞，就曾在自己的全身乃至嘴唇里都文满“赤心杀契丹”五个字。他还命令全家仆都在脸上刺字，他的几个儿子，则在耳朵后面文了“出门忘家为国，临阵忘死为主”两行字。这比岳飞背上的“尽忠报国”还早了一百多年。
宋代的抗金名将王彦的八字军在战场上受挫，被迫退守太行山区。残存的八字军将士，为了表示战斗到底、义无反顾的决心，相互在脸上刺了“赤心报国，誓杀金贼”八个字。王彦见后大受鼓舞，从此，八字军以刺字为荣。各地有志青年听说后，纷纷慕名赶来参军，队伍迅速发展到了十万多人。