在以长州藩和萨摩藩为首的两派领导的倒幕战争取得胜利后，日本开始了自己强国之路上的明治维新运动，事实上在初期两派人马都齐心协力地投入到新政权的建设中，针对的幕府时期的各种弊病进行大刀阔斧的改革。
似乎一切正在向好的方向发展，开始学习西方的日本向着近代化国家迈进。
明治维新后的日本
不过和当时所有国家一样，改革始终会伴着阵痛，明治维新的持续进行也触动了守旧派的蛋糕，特别是当明治天皇颁布 “废藩置县”政策和全民义务兵的实行征兵制，让很多武士阶层失去了特权，町人和农民的崛起侵犯了武士们的利益。
守旧贵族们纷纷大闹内阁，阻挠改革的进行。当时的明治政府也分为了两派，一派以大久保利通为首的长州藩和维新人士建议继续学习西方，韬光养晦，他们这些人中很多都是从国外留学归来的海归，他们主张日本当务之急是学习西方和技术，汲取工业成果，伺机而动。而另一派萨摩藩则是认为幕府已经被推翻，改革已经完成。主张在大清江河落日的情况下，攻占朝鲜，并以此作为跳板占领东亚。
最终双方在就征韩论的问题上发矛盾后彻底分道扬镳。
萨摩藩和武士贵族众人一举推荐赋闲在家的陆军大将西乡隆盛为领袖发动了反对明治政府的西南战争。这场战争也是日本本土最后一次大规模内战
大久保利通（正面）和西乡隆盛（后面）西南战争进程
从1877年2月份到7月份这场战役持续了 7 个月，最终以西乡隆盛兵败，自杀身亡结束。
1877年2月，西乡隆盛在自己在南九州开设的学校师生的“裹挟”下开始发动叛乱，虽然后来日本人认为西乡隆盛此举是被迫，但实际上西乡隆盛确实也想叛乱，重新掌握内阁。之所以说西乡隆盛真心发动反叛一方面是虽然他辞官回家，但却广养门客，发展自己的势力，这一点是明治政府不能忍受的，甚至明治天皇还私下指责他这种行为；另一方面他对自己学生们一直贯彻着反抗思想，可见这场叛乱之中的他并非是完全处于被动。
《最后的武士》胜元，其原型为西乡隆盛
在聚集了将近2万人的部队后，西乡隆盛决定先攻占熊本，然后转而进攻长期通过长崎港向本州的大阪和东京进攻，这个作战方案主要是考量如果仅仅中占据九州弹丸之地根本无法和官军们抗衡，攻占东京和大阪就可以获得更多武士阶层响应，从而打压长州藩。本着此作战思路，武士军（西乡隆盛叛军）们开始进攻熊本城，不过守卫熊本城的是新编制而成的熊本镇台（熊本第六师团的前身）。
在明治第一智将儿玉源太郎的带领下，凭借着进口的法国大炮打退了武士军的进攻。
当时守卫熊本城的两大将领
进攻受阻的武士军只能寻求野外作战，他们将突破口选择了增援熊本城的乃木希典的14联队，很快依靠伏击和武士们冷兵器的近距离冲锋，他们击溃了14联队，还差点活抓了乃木希典。
不过野战的升级并不能阻止官军的反击。
1877年2月底，官军集结了8个旅团前往熊本县支援，凭借着先进的进口施耐德步枪和加特林机枪，官军在野战中成功伏击了武士军，这些从底层农民中选拔出来的官军作战异常勇猛，反观武士军在三板斧过后，就被打的频频败退，最后成功解了熊本城之围。
正在设计的官军加特林机枪
到了4月中旬，官军已经成功掌握了战场主动权，凭借着人数的装备优势一路沿着熊本向叛军的大本营鹿儿岛平推，此时的西乡隆盛面临着腹背受敌，只能退居到九州中部的山中继续打游击（《最后武士》中身处山中的胜元就是那个时候的西乡隆盛）到了8月份，在天皇的劝降下，大批的武士军成建制的投降，9月份的时候西乡隆盛身边仅有300多个衣衫破旧的武士，最后在劝说无效后，全部被官军歼灭，西乡隆盛本人切腹自杀。