商代的“尚鬼”风气展现在青铜器纹饰上，偶然出现的人形常是威风凛凛的兽形神之下的配角。换言之，人常常处在屈从的地位。青铜器纹饰风格主要以神秘庄严为主，动物图腾占大多数，可见当时盛行着原始意味的祖先崇拜，商王亦即是借此神权思想统治百姓。
西周时代，图像化的蟠螭纹兴起，而以蟠螭纹为主要纹饰的青铜器，不再带有神秘的色彩。
春秋战国之际，即使器物上偶有神话动物之形，但这些异兽却已无商代神话动物那种令人望而生畏的意味。动物图腾渐转为人兽同体的图样，而神话里的动物，亦渐渐被纳入古史系统。
蟠螭纹
远古的神灵渐渐消失，代之而起的是在人类社会中崛起的帝王与圣贤。“人”的自觉开始在这些过程中日益显明，先民便开始与神告别。
周代人文精神的自觉，主要来自于他们的忧患意识。周人在此意识的跃动之下，将信心的根据转移至自己本身行为的谨慎与努力上，对事认真、精神集中，这种心理状态便是“敬”。
这种“敬”的概念不同于宗教的虔敬。殷宗教的虔敬心中，并未有人的主体性，自己是完全彻底地皈依了神；而周初建构的由“敬”所组构的观念世界，是将人的精神由散漫而至集中，凡事为自己的行为负责，这种内发自觉的心理，突显了主体的积极理智之作用。
这种“敬”的观念便展现在周初的神人关系上，神对于人，仅居于监察的地位，而监察的准据在于人们行为的合理与否，不再无条件地支持某一统治集团。
《东周列国·春秋篇》齐襄公剧照
所谓的天命，渐从其神秘的气氛中摆脱而出，人们可以从自我的行为加以了解掌握天命，天命更是人类合理行为的最后保障。
从《左传》中，可以找到许多例证。如齐襄公在外打猎时，见到一只大豕，而这竟是冤死的公子彭生所变，齐襄公怒而射之，却被大豕站立啼哭似人的姿势所惊，因而伤足丧屦。又如子产为韩宣子解释晋平公之梦境“梦黄熊入于寝门”时，认为黄熊是禹王之父鲧死后的化身。
以上二则，皆为当时人对于已死之人化身为动物的记载。虽然史家对《左传》关于鬼神祸福之事记载太多而多有批评，但换个角度想，这未尝不是反映了春秋时代社会对人死后身归何处的种种想法。
