唐隆元年，相王李旦得到了一个目瞪口呆的消息。他的三儿子李隆基，竟然带着为数并不算多的士兵发动宫变。更为神奇的是，李隆基的才25岁，也没有多少经验，居然就这么一战功成，将皇位奉送到他的父亲李旦面前。
李旦和哥哥李显同为武则天的两个儿子，在武则天称帝前也先后当过皇帝。武则天晚年重病期间，宰相张柬之发动神龙政变，逼迫武则天将权力交给了李显，即唐中宗。唐中宗没有几年就驾崩了，皇位被自己的儿子李重茂继承，但李重茂只是傀儡，权力仍旧归韦皇后所控制。
韦皇后明显在走昔日武则天的老路，此时李隆基与姑母太平公主合谋，果断发动这起“唐隆政变”，事先都没有告诉自己的父亲相王李旦。不告诉李旦，李隆基表面上的理由是怕李旦担心，实际上谁都知道，他是怕优柔寡断，对权力没有多大野心的父亲出手阻拦。
李旦确实优柔寡断，即使是得到皇位之后，他又面临着一个很困难的选择：立谁为太子？
太子就是储君，是将来的皇帝，也是封建国家的根本所在。按理说，李隆基立下这么大的功劳，几乎是一己之力抢来的一个皇位，当然应该立为太子了。然而，在当时却是嫡长子继承制，也就是说，如果有嫡长子，即使庶出的儿子再出色，也不能立为储君。
李旦有没有嫡长子呢？有的，此人叫做李成器，他不仅应该当太子，而且在李旦第一次当皇帝时就已经当过了太子。虽然那时候年幼，但是实至名归，无可争议。不过现在他仍然是实至名归的，却有很多人不敢开口拥立。
因为，此情此景，太让人联想到了近百年前的一幕。那是唐朝刚刚建立之初，天下基本上是英明果敢的李世民打下的，然而因为李世民是嫡次子，储君之位还只能让嫡长子李建成来当。但是，这种安排让功高权重的李世民相当不服，直到最后以“玄武门之变”这样最为决绝的方式，才算解决了最终的矛盾。
其实，李隆基虽然立下了大功，但权力、地位和威望完全不能和当时的李世民相提并论。李世民南征北战，收拢的都是天下最为顶尖的人才，他的幕僚比朝堂的宰相都不差，他的将领，就是唐朝最重要的武将之一。
李隆基有什么？他只是依靠相王李旦的名气，只是一个普通的王子罢了。他仅仅是精心布局，打赢了漂亮的一战而已。然而，就是这一战，让人看到了他身上嗜血的基因，让人看到了当年李世民的影子。于是，最有资格当太子的李成器表示退出，他上书说道：
国家安则先嫡，危则先有功，臣死不敢居隆基之上。
话说到这一步，就好办了。李隆基当然要做足姿态，表示自己并不愿意与哥哥争权。可是，谁都知道这就是欲擒故纵的老把戏，谁也没有当真。推脱三次之后，李隆基将戏演到位了，唐睿宗李旦也看足了。李旦也知道如果不给李隆基储君之位，恐怕宫廷还得内斗，幸亏李成器懂事，也算为唐朝避免了一次流血的冲突。于是，李旦宣布让李隆基担任储君。
史称李隆基此后与李成器的关系很好，与其他兄弟的关系也很好。这当然可以理解，当年武则天将李旦和孙子们全部幽禁起来，将这群王公贵胄活生生样成了温顺的宠物，唯有李隆基是一朵奇葩，行事魄力如此之大。其他兄弟包括李成器没有野心，李隆基当然也不会为难他们。
李成器没有看错，李隆基果然不是善类。即使是当上皇帝后，因为和姑母太平公主的矛盾加剧，李隆基再次发动了“先天政变”，将太平公主的党羽一网打尽。即使是他父亲李旦出面为太平公主求请，李隆基也没有答应，依然赐死了自己的姑母。