古代人的寿命相对于现代人来说，是短暂的。而皇帝，作为国家最高的统治者，他们拥有无上的权利，更希望将这种权利永远的保留在身边，就算交给子孙后代也不甘心。而求长生的皇帝，秦始皇可谓第一人，而明代的嘉靖皇帝就应该算第二人了。秦始皇是派人去寻找长生不老丹药，自然丹药没找到，连派出去的人也杳无音信。嘉靖皇帝信奉自己动手，丰衣足食，不再依赖于他人，他开始自产自销，亲自炼丹了。
要说嘉靖皇帝，也确实是一个奇人，他在位45年，有20多年是没有上朝。然而他也没有花天酒地的荒唐无度，而是刻苦钻研丹药冶炼技术……无论任何大事都不能打断他的忘我工作，对于炼丹，他可以称得上是废寝忘食，鞠躬尽瘁。如此的工作热情和态度，恐怕整个大明王朝，也没有哪个方士能跟他相提并论了。
其实嘉靖皇帝对炼丹的痴迷，却不是如秦始皇那种，单纯的追求长生不老。他炼制丹药，其实还有一些难言之隐。这还要从他继位初期开始说起。
嘉靖皇帝16岁登基，这是当时男子的大好年纪。当时的他踌躇满志，打算大作一番事业。即位之初，嘉靖皇帝通过大礼议逐步掌握皇权。在位早期，他英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，重振国政，开创了嘉靖中兴的局面。
嘉靖皇帝天资聪慧，每天工作非常有效率，很快就能把繁琐的朝政处理完。余下的时间，他喜欢跟后宫里那些漂亮的小姐姐们一起度过。每天都召幸不同的美女，生活可谓是志得意满，红颜为伴，潇洒自在。这时候，他还没有接触到炼丹这个行业。
但是十年过去了。26岁的嘉靖帝觉得不对了。十年间自己临幸的美女不计其数，但是她们一个都没有怀孕。如果说问题在女方，那也不可能后宫里所有后妃集体不孕不育了……尽管不愿意承认，但是聪明的嘉靖皇帝还是意识到，可能问题出在他自己。
皇嗣问题，向来是后宫大事。只有子嗣足够，皇帝才能从里面选出更优秀的孩子，继承皇位，让国家长治久安，千秋万岁。尤其嘉靖皇帝的皇位是从自己堂兄正德皇帝那里继承过来的，他比别人更加知道皇嗣的重要性。这时候嘉靖开始发愁了，那要如何治疗呢？这时候，他遇到了一个转变他人生的人。
邵元节，龙虎山上清宫达观院正一道士，是当时非常出名的一个道教大师。他为嘉靖帝祈福求子，嘉靖帝在1533年的时候有了第一个儿子，几年后又接着有皇子和公主出生。皇帝把这些孩子的出生归功于邵元节祈祷所起的作用。从此嘉靖帝对道士方士就格外尊崇。
邵元节去世后，一个叫陶仲文的道士接替了邵元节，他擅长配置丹药，尤其是催情丹药更是拿手。所以本来就喜欢小姐姐的嘉靖帝开始跟着他炼丹，从此一发不可收拾。这种丹药吃了，能令人短时间内兴奋、强壮。所以嘉靖帝就迷信这种药也许能让他的身体永葆青春。从此开始走上邪路，沉迷炼丹不可自拔，因为炼丹，还差点被宫女谋反杀死。
所以，嘉靖皇帝尽管看起来很不靠谱，但是他炼丹的本意，倒不是为了长生不老。但是，一个皇帝把精力放在这方面，朝政因此乌烟瘴气，也真是让人无语啊！