汉朝初年“七国之乱”的发起者刘濞，是汉高帝刘邦的亲侄儿，代顷王刘仲的长子，天性剽悍勇猛、野心勃勃。等到西汉帝国建立后，刘仲虽然没有尺寸之功，但因为是刘邦的亲哥哥，所以还是被封为代王，而刘濞也随父亲到晋阳就封。代国地处北境，跟匈奴接壤，由此屡遭后者的侵扰。
汉高帝七年（前200年），匈奴大举入侵代国，胆小如鼠的刘仲自知无法抵御，竟然抛弃封国和军民百姓，一路狂奔到洛阳避难。虽然刘仲弃国之举按律当诛，但刘邦出于骨肉亲情不忍心处置他，便将他降封为合阳侯，并将代王世子刘濞封为沛侯。
4年后（前196年），淮南王英布举兵造反，刘邦闻讯后御驾亲征，而刘濞则以骑将身份随军，并屡立战功。叛乱在同年底被平定后，刘邦鉴于荆王刘贾被英布所害且没有子嗣，再加上吴地百姓轻佻强悍，如果不派勇猛强势的人物的镇服他们，恐怕以后还要出大乱子。正因如此，刘邦思虑再三，最终决定封侄儿刘濞为吴王，命他统辖3郡53城，为汉朝稳固东南局势。
等到封王授印仪式结束后，刘濞按照惯例要拜谢皇帝，没想到刘邦在仔细打量一番侄儿的相貌后，心中却暗暗叫苦。原来刘邦有识人之明，发现刘濞面带反相，若把他封到东南，将来指不定会闹出什么乱子。正因如此，刘邦很懊悔把侄儿封为藩王，然而一想到“君无戏言”的道理，却也只能将错就错。
然而刘邦终究不放心刘濞，所以便轻抚着侄儿的后背，语重心长地跟他讲：“孩子啊！汉朝建立后50年，东南将会发生叛乱，不会是你吧？天下刘姓皆是一家，希望你能谨慎一些，千万不要造反，以免落得身败名裂的下场。”刘濞听到叔父这样讲，便赶紧叩头发誓：“微臣不敢！”刘邦听后，勉强露出一丝笑容。
黥布反，高祖自将往诛之。濞年二十，以骑将从破布军。荆王刘贾为布所杀，无后。上患吴会稽轻悍，无壮王填之，诸子少，乃立濞于沛，为吴王，王三郡五十三城。已拜受印，高祖召濞相之，曰：“若状有反相。”独悔，业已拜，因拊其背曰：“汉后五十年东南有乱，岂若邪？然天下同姓一家，慎无反！”濞顿首曰：“不敢。”见《汉书·卷三十五》。
刘濞获封为王的次年（前195年），高帝刘邦驾崩，惠帝刘盈即位，高后吕雉则在实际上执掌朝政。惠帝、高后期间，秦末汉初的大战乱终于结束，天下疲敝至极，从朝廷到各郡国都在推行休养生息的政策，所以在此期间，藩王们即使有觊觎皇位之心，但苦于实力不足，都不敢公然发动叛乱。而等到汉文帝在位期间，情况却开始发生变化。
汉文帝即位之初根基维稳，为了对抗以太尉周勃、丞相陈平等为首的功臣集团，所以对藩王们采取优待政策，就算是他们犯了法，也不会予以追究。在这种情况下，各地藩王们便开始变得骄纵不法起来，有甚者还滋生起篡夺皇位之心，其中以吴王刘濞的野心最强烈。
刘濞深知造反需要大量的“本钱”，正因如此，他便在封国内大量铸钱、煮盐，由此积聚起惊人的财富。等到国力富足后，刘濞便将大部分收入用于招纳亡命之徒、扩军备战方面，与此同时，还下令免除国内的赋税，以获得百姓对他事业的支持，并甚有成效。
刘濞的举动逐渐引起朝廷的警觉，在汉文帝在位的晚期，已经开始计划削弱藩王们的势力，但因为种种原因没有实施。等到汉景帝登基后，便正式采用御史大夫晁错的“削藩”策，以各种名义来削减藩王们的封地。其中，刘濞因为“骄恣不法”，被削夺会稽、豫章两郡，面积占吴王国的2/3。
“削藩”策引起藩王们的极大恐慌，于是刘濞趁势打出“清君侧，诛晁错”的旗号，联合楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠发动叛乱，史称“七国之乱”，时在景帝三年（前154年）。叛军起兵之初，势头非常强劲，主力渡过淮水、包围梁国，兵锋直逼洛阳方向，令景帝君臣震动不已。