铲除“穆党”一扫清廷之前的阴霾，给咸丰一朝开了个好头。不过，不到20岁的他看上去年轻天真，不谙世事，许多人并不看好。咸丰的政治才华显然是被大大低估了，在没有办法用过强力手段直接集权的情况下，咸丰一方面重用肃顺等权臣，另一方面又对亲弟弟恭亲王奕訢委以重任。在当时，不少人都认为奕訢实际上比咸丰更有能力，后者只是靠耍心机玩弄手段坐上了皇位。咸丰的驭人之术相当高明，他表面上给奕訢加官进爵，却又不断挑毛病打压，奕訢被搞得如履薄冰，只能谨小慎微，处处讨好。几股势力的相互斗争为咸丰赢得了时间，他在不知不觉中巩固了自己的权位。
比起先祖康熙帝，咸丰在一件事上无疑做得更好，那就是对汉臣的态度。康熙知人善任，懂得驾驭汉人的才智；咸丰则真正地做到了重用汉臣、大胆放权且用人不疑的程度。太平天国运动爆发后，咸丰清楚地认识到八旗和绿营已经腐朽不堪，根本没多少战斗力了，为了维系统治，咸丰下诏重用一批汉臣，并给了他们相当可观的权力，准许他们在地方组织团练。
值得一提的是，嘉庆朝时，为了对付白莲教起义，朝廷也曾组织过地方团练，但却把规模控制得很小，就是害怕有人图谋不轨，危及统治。咸丰大概是对自己的政治能力相当有信心，大臣上书警告，称曾国藩的湘军势力大得已经无法约束了，一旦他有谋反之心，后果将不堪设想。有人诬告曾国藩意欲不轨，咸丰非但没有对曾下手，反而进一步加官进爵。在当时的历史背景下，敢于这样做也是需要极大的勇气与魄力的。
1854年，英、美、法三国提出一系列无理要求，遭到咸丰拒绝。1858年，英、法、美、俄四国公使再次提出“修约”，咸丰谕令直隶总督谭廷襄“以夷制夷”，对俄示好，对美设法羁縻，对法进行劝诱，对英国则严词质问，企图用手段造成列强内乱，但计谋并未奏效。随后，英、法军队攻陷大沽炮台，但四国提出的条约条件太过苛刻，咸丰看到条约样本后大怒，被逼签下《天津条约》的同时，下令整固大沽口防务，并于次年的冲突中击败英法军队。咸丰见状，立刻撕毁《天津条约》，本意决心攘外，谁知却给了英法发动大规模侵略的借口。1860年，英法再次组联军进犯。
有人诟病咸丰确实有一定的帝王天资，也有攘外安内的决心，无奈性格太过阴柔，缺乏英气，这大概就是他最大的命门了。1860年7月，英法联军进攻北塘，咸丰却在为是战是和而纠结不定，因此错失了御敌良机。清军正在同敌军激战，他竟下令撤退，导致大沽口再次沦陷。这段时期，清朝的无能软弱是几代皇帝统治方针错误而导致的结果，但事态集中爆发后，咸丰却把几朝积累下来的黑锅都背了：八里桥之战后，英法联军逼近京师，咸丰仓皇出逃，留下恭亲王为自己挡枪。随后，清朝任人宰割，不得不在一系列丢人的条约上签字。
曾有人将咸丰与崇祯相比，谁高谁低众说纷纭。但显而易见的是，崇祯尚且有“天子守国门”的霸气，相比之下，咸丰就显得逊色许多。即便如此，我们也不能完全将这两位清朝皇帝完完全全视为昏聩无能之君，他们的确为扭转颓势、力保统治而尽力过，只是要么缺了点帝王天资，要么运气实在是差了点。
值得一提的是，咸丰于31岁驾崩时还留了最后一手：为了防止旁人干政，咸丰精心安排了历史上著名的“顾命八大臣”，将维护朝纲的任务交给了一批自己信任的心腹；另外，据说他留给皇后一道密旨曰：“某如恃子为帝，骄纵不法，卿即可按祖宗家法治之。”这个“某”指的就是太子的生母懿贵妃，也就是后来深深影响了清朝命运的慈禧。咸丰能预见到这一步，也足见其识人眼力之强。
