明朝中后期，政治日益败坏，自张居正去世后，万历皇帝废除了张居正所立下的许多治国良策，因为他鲁莽的行为，导致以宦官，王公大臣为首的封建统治阶级力量重新登上历史舞台，操纵朝政，影响国家，明朝政治的混乱，也让周边臣服于大明的国家蠢蠢欲动，关外满族便是其中之一，大明军事力量的削弱，让他们看到崛起的希望，最终，他们敢于向明朝亮剑。
朝政黑暗，制度凋敝，很多关心国家大事的读书人站出来，发出改革弊政的声音，东林党是明末尤为强大的政党之一，他是由顾宪成所创立，顾宪成曾任吏部文选司郎中，后来因事惹怒万历皇帝，被革除一切功名，遣送回家，面对朝政的弊端，顾宪成回到家乡后从事讲学活动，东林书院是顾宪成最初的讲学地方，他常常在这里对来人表达自己思想，品评人物，抨击当权派，影响了很多人，这也是东林党雏形，明朝末年，除了东林党，还有浙、齐、楚、宣、昆各党派，在这些人中，浙党势力最大，其领袖沈一贯等人曾任内阁首辅。
一切党争的目的，实际上都是为了本身的权力
党争起源于万历年间争国本一案，一直延续至明朝灭亡，在此期间，各大政党对对方用尽手段，并且利用京察制度作为打击对方的手段，而说白了，一切党争的目的，实际上都是为了自己本身的权力，想要更大的权力操控朝廷，实质上，这也是士族官员与皇权的相争。
争国本一案是党争的开始，而这个问题也就是围绕着立太子一案说起，万历皇后多年不育，妃子王氏生下长子皇长子朱常洛，在他五岁时，万历喜欢的妃子郑氏生下了皇三子朱常洵，按照明朝制度来说，万历应该立皇长子朱常洛为太子，但是万历并不愿意，他反而是想立朱常洵为太子，东林党人支持的是皇长子朱常洛。
这个事拖了很多年，万历一直没有确定最终的太子之选，直到1601年，浙党领袖沈一贯升任内阁首辅，在当时朝廷大臣的认知里，第一件大事就是确定太子人选，而沈一贯虽为浙党领袖，但是他也不能反对所有官员的建议，因此，他只能上书给万历，要求立皇长子朱常洛为太子，让所有人都想不到的，在沈一贯递上奏折的第二天，万历就下令确定立朱常洛为太子。
自此，立太子一案经过近20年的争执，终于落下帷幕，沈一贯也成为了当时大臣眼中的榜样，万历死后，朱常洛继位为帝，他知道东林党人曾给自己的支持，因而在成为皇帝后，他也给了东林党人厚报，任命刘一璟、韩旷、周嘉谟等人，这些人有的是内阁大臣，有的是吏部尚书，当然，他们还有一个统一的名字，全部都是东林党人，不过朱常洛在位时间不长，仅仅一个月后一命呜呼，在东林党人的支持下，朱由校登上帝位，史称“天启皇帝”
朱由校能登上帝位，东林党人付出了巨大的能力，他自然也厚报了东林党，将他们全部升官赵南星，高攀龙，等等皆成朝中大臣，而东林党人执政以后，做的第一件事，便是清除异己，东林党一家独大，浙、齐、楚、宣、昆各党全部被他们一掳而下，不久后，这些人又重新回来，他们有了一个新的名字“阉党”
天启皇帝的聪慧，阉党的崛起，以及东林党的衰败
有人将天启皇帝称为“木匠皇帝”认为他只会搞木匠，不会治国，他是一个不折不扣的昏君，实际上我们从今天来说，天启皇帝实在是当时最为聪慧的皇帝了，他身为皇帝，懂得驭下之道，为了防止东林党人一家独大，他又培养了一个政党，那就是阉党，这阉党的领袖，便是魏忠贤。
魏忠贤原名李进忠，出生于河北肃宁，小时候的经历很悲惨，而他也不是一个极为聪慧的人，长大后成为了当地有名的地痞流氓，十多岁时，家里为他娶了一个媳妇，但是魏忠贤对这个女人并没有什么好感，他嗜赌成性，后来家底都被他败光，他甚至将自己的女儿都卖掉，这也让他的妻子害怕的跑回了娘家，最终，魏忠贤决定去做一名太监，也就是为了混口饭吃。