在《水浒传》中，吴用是梁山队伍的军师，排名一百单八将第三位。从人物形象来看，吴用或许比不上宋江、林冲、鲁智深、武松、李逵等人物鲜明生动，但整部小说也花了非常多的笔墨来描写吴用这个形象
吴用很有学识，精读诗书、颇有文采，祖上也是书香门第。其父当时是郓城县的才子，精通琴棋书画，熟读四书五经，但也并非死读书之人。
大试之年，其父让吴用前往京城赶考，文章非常出色。主考官也十分赏识吴用的文章，本想点名定为状元，可是当时朝中权臣兼太师蔡京极力阻挠。原来吴用没有前去参拜他，一句话就是礼送得不到位，最终名落孙山。
第二年，其父又让吴用进京赶考，等抵达曹州附近时，他却打消了进京科考的念头，开始跟着一个老者钻研周易、兵法。
三年后，吴用回到家中，却被父亲赶出家门，这才不得不投到晁盖庄上，以教书为生，自取道号加亮先生，表字学究，与晁盖成为至交。
在做私塾先生时，吴用就“戴一顶桶子样抹眉梁头巾，穿一领皂沿边麻布宽衫，腰系一条茶褐銮带，下面丝鞋净袜”。整整齐齐，清清爽爽，是宋代文人的典型装束。
吴用很有才学，读过四书五经，也懂些医术，写得一手好文章，本想“学而优则仕”，可是奸臣当道，他的仕途就此结束，封妻荫子的理想也随风飘去。
自此，吴用往上层社会的路途断了，才华得不到施展，无法为国效忠，只能在晁盖所在的东溪村上做个乡村教书先生，郁郁不得志。
在他心中，对这个社会自是不满的，可又无法挣开这命运的网，心有不甘而力不足。
于是，作为下层知识分子的吴用，认为要想改变自己的命运只能另寻途径。
当他得知，朝廷重臣梁中书将要给当朝宰相蔡太师送去十万贯的寿礼时，吴用立即意识到这就是他人生的重要转折点：只要劫取了这这生辰纲，荣华富贵不用愁。
他深知，要劫取生辰纲，第一要探明杨志所经过的道路，第二是寻找能干事的帮手。于是他先安排刘唐前往探明押送生辰纲所经的途径，之后又亲自去劝说三阮。
在劝说三阮，吴用表现出了他非凡的政治风度，因为劫取生辰纲不仅是造反，还是“家灭九族的勾当”，三阮虽是贫苦渔民，但敢不敢参与，吴用心中还是没底的。
三阮又均为不读史书的鲁莽汉子，如果他们不参加，他一个村塾先生如何应付过去？
不过，为了说服三阮，吴用早已胸有成竹。
他先向三阮提出要买十四五斤重的大鱼。三阮说打不到这样大的鱼，原因是梁山泊有强人，不让他们去打。
吴用就用激将法，引他们谈谈梁山泊，阮小五说道：“他们不怕天，不怕地不怕吃官司，论称分金银，异样穿绸锦，成瓮吃酒，大块吃肉，如何不快乐？’
阮小七也道：“人生一世，草生一秋，我们只管打鱼营生，学得他们过一日也好。”
此时吴用又激道：“这等人学他做什么？他做的勾当，不是答杖五七十的罪犯，……倘被官司拿住了，也是自做的罪。”
阮小二分辩道：“如今该管官司没甚分晓，一片糊涂，千万犯了迷天大罪的，倒都没事ｌ我弟兄们不能快活，若是但有带擎我们的，也去了罢。”
阮小七也道：“若是有识我们的，水里水里去，火里火里去。若能够受用得一日，便死了开眉展眼。”他们一齐向吴用表示了夙愿。
而吴用，则更进一步试探：“你们三个敢去梁山泊捉这伙贼吗？”
他们表示，若是这样，必遭江湖好汉们耻笑，并表示“这腔热血，只要卖于识货的”。这时，吴用认为水到渠成，才向三阮说了真正来意：投晃盖，劫取生辰纲。
三阮随即表示同意，且阮小七慷慨道：“一世的指望，今日还了愿心！正是搔到我的痒处！”。