孙子兵法曰：兵者，诡道也。任何一场战争，都不是简单的武力对抗，而是智谋的大较量，考验的是指挥官的攻防能力。
每一个朝代的兴创，都离不开战争。西汉，是中国古代浓墨重彩的大一统王朝。刘邦，一个苏北乡村的混混，成功跃升登顶，成为一国皇帝，也是伴随着血雨腥风的战争。经历了秦末战争之后，刘邦又与楚霸王项羽争夺天下四年，成皋之战、彭城之战、垓下之战，皆是经典战例。
但在此之前，刘邦突破围困，重出汉中的陈仓之战，则更是出彩。
项羽占据咸阳，杀秦王子婴后，大封诸侯王，共计分封18个王（西楚霸王项羽、汉王刘邦、雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、西魏王魏豹、河南王申阳、韩王韩成、殷王司马卬、代王赵歇、常山王张耳、九江王黥布、衡山王吴芮、临江王共敖、辽东王韩广、燕王臧荼、胶东王田市、齐王田都、济北王田安）。之后，“沐猴而冠”的项羽，率楚军返回东边，以彭城为国都，建立楚国。而刘邦则被他封为汉中王，封地在偏僻的秦岭以南的汉中地区。项羽在鸿门宴上，没有杀刘邦，并不代表他完全信任刘邦。在东归之前，项羽特意分封三王，来盯住刘邦，他们是：雍王章邯，都废丘（今陕西兴平）；塞王司马欣，都栎阳（今陕西西安市阎良区），翟王董翳，都高奴（今陕西延长县）。
章邯势力范围最大，据有咸阳以西的关中地区，并且领有陇西郡、北地郡。塞王司马欣，据有咸阳以西至黄河间区域；翟王董先，据有咸阳以北部分地区。
章邯的军事才能本来是不弱的，不过他是个倒霉蛋儿，碰到了强劲的对手——韩信，似乎是冥冥之中，天意的安排。
公元前206年（汉元年七月），坐镇废丘的雍王章邯，不断接到军报，西南方向的汉王刘邦，小动作不断：先是在境内招兵买马，扩充军队，又封锁住汉中与关中的各处要隘关卡，严禁人员出入。后来听说，刘邦又拜韩信为大将军，总揽一切军事行动。
按照惯例，两国一旦要关闭隘口要塞，八成就是有一方要发动战争。章邯久带军队，当然明白其中的玄机。
他联络塞王司马欣，两国共同协防，防御汉军出汉中。不过，章邯并没有过于在意韩信，他还有些嘲笑刘邦：拜无名之辈韩信为大将军，这是把汉军放在火上烤，有点自寻死路的味道。章邯如此轻视韩信，不是他的错，韩信以前并没有什么出色的军事表现，他在项羽手下时，不过就是一名执戟卫士。
进入当年七月，函谷关以东，战火重燃，田荣在齐国旧地举旗反叛项羽，将军彭越也积极响应，与项羽对着干。在项羽领军征讨叛乱时，谋士范增没有忘记叮嘱章邯：务必要注意防范刘邦。
章邯对严密防范刘邦，深以为然。刘邦当初能率先攻入秦都咸阳，自然是能力出众的。章邯对刘邦的野心也是心知肚明，敏锐觉察到刘邦必定很快东出。他的军事行动，就是最明显的信号。
很快军报显示，陇西郡发现汉军沿汉水行进，并对下辨县城展开攻势。另一支汉军，则由樊哙统领，攻打上邽县城。看似汉军想要攻占陇西郡，走祁山道，从六盘山方向，进入关中。
不过，章邯觉得这招很愚蠢，汉军从这里行军，是绕远路搞动作，即使他们攻破陇西郡，能够翻过六盘山，进入到关中，也只是到达关中最西边境，汉军将面临以逸待劳的三秦军队，胜算极小，三秦军队如果能够兵合一处，兵力总数并不比汉军少。
汉中与关中之间，隔着巍巍秦岭，共有五条道路相通：子午道（在塞国境内）、傥骆道、褒斜道、陈仓道、祁山道。
傥骆道、褒斜道，属于民间小道，道路险狭，山野农夫、贩夫走卒，少数人群走走还可以，携带兵器骡马、粮草辎重的军队，想从这条道过去，根本不可能。章邯早就派出两支千人的军队，居高临下，把两个道口卡死。
由此看来，刘邦想从汉中进击关中，只能从子午道、陈仓道、祁山道。祁山道最偏远，若走这条道，最耗时费力，不符合“兵贵神速”的兵法原则。
