公元前180年，临朝称制多年的吕后去世，之后爆发了诸吕之乱，吕氏家族的所成员包括外嫁的女儿等几乎被诛灭殆尽，而在这场动乱中，受益最大的既不是汉惠帝的几个儿子，也不是在诸吕之乱中立下大功的刘邦庶长孙刘襄，汉惠帝的几个儿子都被周勃、陈平等人以他们是吕氏子孙而非刘盈之子的理由杀掉，而刘襄则被琅琊王刘泽和朝中重臣坑了。
实际上诸吕之乱中受益最大的是远在代国的代王刘恒。诸吕之乱发生的时候，刘恒还在代国忐忑不安，对京中的局势知之甚少，因此当朝中重臣将他选为皇位继承人的时候，他和自己的幕僚最先的反应并不是狂喜，而是怀疑和害怕。
为此刘恒还专门让自己的舅舅薄昭进京确认消息，当薄昭得到确定的消息之后，刘恒有和自己的幕僚召开了数次会议，甚至还进行了占卜，当所有的准备都做好之后，刘恒才带着部分心腹和护卫进京，接下了这个天上掉下来的大馅饼。
当然，刘恒也并非没有付出代价，实际上，他的四个嫡子就在这段时间死了，至于死因，《史记》是这么记载的：“及代王立为帝，而王后所生四男更病死。”
刘恒是公元前188年九月即位，而公元前187年的正月，大臣们就建议立太子，认为窦姬所生的刘启最长，因此应当被立为太子，也就是说，从刘恒即位到选立太子这之间的三个多月时间里，刘恒的四个嫡子全部都死了。
《史记》认为是他们是病死，但很显然，病死的可能性微乎其微，就一点来说明，这四个嫡子都是刘恒做代王时候的王后所生，按理来说，他们应该是有名字的，但史籍中却根本没有，而且对他们也是一笔带过，好像是在忌讳什么。
还有一点比较值得注意的是，刘恒的王后应该是吕氏家族的人，当初吕后为了制约诸侯，将吕氏家族的女孩子都嫁给了诸侯王，刘恒自然也不能幸免，另一个证据就是刘恒即位之后并没有对王后进行追封，所以刘恒的这个王后大概率就是吕氏家族的人。所以在刘恒之前，也就是诸吕之乱过程中，王后死了，并且不是病死，而是被杀死。
王后死了之后，刘恒就接到了京城的消息而入京为帝，紧接着王后所生的四个儿子全部都死了。四人的死大概率是被杀死的，至于是谁所为，历史上一直没有定论，似乎朝臣、刘恒、窦姬等都有可能，但也都有说不通的地方，或许真相早就已经被掩埋了，我们也只能窥知四子是被杀而已。
除去这四个嫡子，汉文帝刘恒还有四个儿子，其中最著名的就是窦姬所生的汉景帝刘启和梁王刘武。刘恒的四个嫡子死后，窦姬所生的刘启就成为年龄最大的一个儿子，因此被立为太子，不久之后母凭子贵，窦姬被立为皇后，而窦皇后的次子刘武被封为梁王。
这兄弟俩后来也是闹得挺不愉快，古代历史上的那些帝王家的兄弟，真正相互对立的似乎大部分都是一母同胞的兄弟，比如杨勇和杨广、李建成和李世民、李承乾和李泰等等，刘启和刘武也不例外，而导致两人后来疏远的正是他们的母亲，即窦太后。
刘启成为皇帝之后对这个亲弟弟还是很好的，而且成为皇帝之后的刘启有且仅有这么一个弟弟了，原本他还有两个同父异母的弟弟，即刘参和刘揖。刘参的生母是谁并没有记载，他是在公元前178年被封为太原王，后来因为得到了代国的土地改封为代王。
不过即便是太原国合并上了代国的土地，但他的势力还是比较弱的，在诸侯国中算是很小的存在，而且刘参在公元前162年就去世了，去世的时候尚不足三十岁，应该是病死的。
比刘参死的还早的就是汉文帝最小的儿子刘揖，史载“怀王最少子，爱幸异於他子。”这里的怀王就是刘揖，他在公元前179年被封为梁王，还曾拜贾谊为太傅，本来前途还是不错的，但却在公元前169年坠马而亡，可怜他年纪轻轻，尚没有儿子，因此原本封为淮阳王的刘武成为梁王。