中国自古以来，王公贵族的爵位财产结为一体，且由于实行一夫多妻制(确切的说是一一妻多妾制度)，子女众多，为了解决死后爵位财产继承问题，维护社会的秩序稳定，建立行之有效的继承制度是十分必要的。
大禹把王位传给儿子启，开创了“父传子，家天下”的传统，自此：夏朝实行父死子继的继承方式，到了商朝，制度有所变化，前期实行兄终弟及，后期改为父死子继。到了西周时期，周公制礼作乐，定下了一项制度，叫做：立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。由此几乎奠定了此后中原王朝3000年的继承制度。
立嫡以长不以贤，立子以贵不以长，这句话前后两句不是并列关系，而是一种优先级降低的顺序关系，意思是：如果有嫡子(就是妻子生的儿子)，那么就在嫡子中选年纪最大的，也就是嫡长子继承，如果没有嫡子，就在剩余的儿子中选一个母亲地位最高的继承。
这一制度的核心就在于：子以母贵。
古代社会婚姻关系讲究“父母之命，媒妁之言”，又讲究门当户对，婚姻是建立在两个家庭社会关系和社会地位的基础之上，妻子意味着庞大的家族关系和社会关系网络，对于家庭兴衰意义重大，所以地位最高，同理：妻子所生的儿子，由于血缘关系，继承了两家的家族关系和社会关系，社会资源最为丰富，而长子由于出生最早，接触这些社会关系时间最久，影响也最大，由他来继承是各方都乐于接受的结果。而小妾，由于社会关系相对低下，影响力低，所以儿子的地位也相应降低，只有在正妻没有儿子的情况下才有可能获得继承权。
这就是立嫡的含义，既不是年龄问题，也不是才能问题，而是一个“关系”问题。
例如：西汉开国皇帝刘邦结婚前就与老家的曹寡妇私通，生了儿子刘肥，但由于是曹寡妇并非明媒正娶的妻子，所以皇位只能由吕雉所生的嫡长子刘盈来继承。而唐朝开国皇帝李渊，虽然儿子众多，但是皇位只能在原配窦皇后生的三个儿子中挑选(李建成李世民李元吉)。
嫡长子继承制还能解释一些其他问题，例如正妻有多个儿子，嫡长子先于父亲死了，那么继承权也应该由嫡长子的后人来继承。这种方式虽然有些迂腐，但是可以有效避免争斗，更好的维护秩序。例如明太祖朱元璋，本打算传位给太子朱标，但是朱标早死，朱元璋就把位子传给了朱标的长子朱允炆。
总体来说：这是一个成功并成熟的继承制度。这个继承制保证了政权的平稳过渡，使人心稳定，政权稳固。它是符合封建社会实际的行之有效的继承制。不仅中国如此，在日本以及其他地方的封建时代，也存在类似的情况。欧洲封建社会的长子继承制，包括了长子继承财产，封建贵族的爵位和土地传给长子，其余的儿子因缺乏财产为谋生而沦为骑士。
但是这一制度也存在许多问题：如果大儿子是个傻瓜，或者能力弱，而其他儿子有能力，有功劳，有人脉该怎么办?
如前文所说：李渊想把位子传给嫡长子李建成，但是次子李世民在建立大唐过程中立有大功，人气极高，兄弟二人互不相让，最后玄武门兵变，李世民杀死太子李建成以及拥护李建成的三弟李元吉，逼迫李渊退位，自己做了皇帝，纵然如此，后世史家还是狠狠的给了李世民一笔。同样的道理，朱元璋死后，朱棣以“靖难”为名，发动叛乱，得了天下，但朱棣吸取李世民的教训，挖空心思修改历史，不惜把生身母亲历史抹去，伪造自己是马皇后亲生儿子的身份，还大张旗鼓的在南京建大报恩寺(不知道报什么恩)以彰显自己篡位的合法性。
最搞笑的是西晋，晋惠帝生来就是个傻瓜，但是就因为是嫡子(司马炎与皇后杨艳次子，长子司马轨两岁夭折)，做了皇帝，当大臣告诉他百姓没有饭吃的时候，他却反问他们为什么不喝肉粥。
这些奇葩案例不胜枚举，不能不说是对这一制度的讽刺。
还有一些皇帝，本身就是这一制度的破坏者，例如汉高祖刘邦，晚年宠幸戚姬，耐不住枕边风，打算废掉太子刘盈，立戚姬的儿子赵王如意为太子，为此吕后不惜拉拢群臣为儿子保驾护航，刘盈刚即位，吕后就反攻倒算，毒死如意，然后又把戚姬砍成人彘，而汉武帝在废除太子刘据以后，为传位给年幼的儿子刘弗陵，不惜杀掉宠爱的钩弋夫人。