明崇祯十七年（公元1644年），闯王李自成的大顺军一路北上，攻城略地。在攻占宣府之后，兵锋一度威胁京师，但明朝这边一直判断不准大顺军的动向，因此迟迟没有下诏勤王。结果当李自成军队攻到北京城下的时候，已经为时晚矣。当时内阁大臣曾为崇祯准备了五千护卫官兵，打算乘船从水路到南京，暂避锋芒。但崇祯被"天子守国门，君王死社稷"的思想所禁锢，迟迟没有动身。等大顺军将北京城围的水泄不通的时候，崇祯皇帝朱由检即使想跑也跑不出去了。
当时北京的城防军，即所谓的禁军，其战斗能力可以说是不堪一击。北京城连十天都没守到，就被大顺军攻破了，崇祯皇帝朱由检也在城破之时写下"无面目见祖先于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，误伤百姓一人"后，便在煤山（今景山）自缢而死，明朝至此灭亡。
在明朝灭亡后，崇祯作为亡国之君，却没有受到太多的批判。当时人们都认为大明气数已尽，其罪不在崇祯。甚至清朝在追谥崇祯的时候，也将崇祯的庙号定为"明思宗"，由此可见崇祯还是很得民心的。另外在崇祯帝朱由检在位的十七年间，明朝先后遭遇了大荒，大旱，瘟疫和蝗灾。所以人们认为明亡之罪不在崇祯。
但实际上崇祯也是贤明之君，他执政的某些手段，最终使得明朝走向了覆灭。
崇祯的罪过一：迅速铲除魏忠贤
魏忠贤是明熹宗天启皇帝朱由校最器重的人，在天启年间，魏忠贤大权独揽，朝野内阉党四布。后来，明熹宗病危。在弥留之际，对崇祯皇帝朱由检说道"忠贤恪谨忠贞，可计大事"。这并非是朱由校对魏忠贤的保护，而是魏忠贤其人能堪其用。
诚然，魏忠贤是一个狠心的人，他为了铲除异己，曾残忍歹毒的迫害了东林党，同时广结党羽，成为了朝中势力最大的人。但魏忠贤在处理大事方面，一场的果断和坚决，尤其是在维护大局，赏罚分明，和知人善任等关键问题上。
在天启年间，辽东局势进一步恶化，而朝廷的掌舵人魏忠贤不计前嫌的人用了熊廷弼。甚至违心的推荐了政敌孙承宗，但正是这些人，守住了山海关防线。因此在这段时间，国内政治形势良好，辽东局势也比较平稳，甚至在孙承宗"辽人守辽土"的策略下，明朝还拿回了一些关外的失地。
在崇祯皇帝登基后，政局突然开始恶化，国内灾荒四起，民不聊生。于是一些农民开始作乱造反。而关外的满清八旗也开始蠢蠢欲动，在这种局面下，明朝最需要的就是一个有威望的人，让这个人来稳定证据，发号施令，而这个人毫无疑问就是魏忠贤。
但崇祯皇帝为了转移国内矛盾，开始大肆屠戮阉党，当时一些迫于形势投靠阉党的大臣也遭到了崇祯的清算。在魏忠贤身死，阉党倒台之后。朝廷百官群龙无首，直接开始内斗。这几帮人斗来斗去也没能解决问题，反倒当误了时机。
在明亡的前五天，崇祯的贴身太监曹正淳曾对崇祯说道："忠贤若在，时事必不至此"，崇祯帝才幡然醒悟。崇祯的罪过二：随意裁撤驿站
在崇祯执政初期，辽东的局势又开始恶化起来。而且当时士兵们的饷银已经拖欠了很久，士兵们都没有斗志去杀敌。毕竟当兵是刀口上舔血的活计，稍不留神，就可能命丧黄泉，但是这么危险的活计，朝廷居然拖欠工资？所以士兵们都出工不出力。
另外，士兵们的手里面都有武器，一旦有人因不满而带头造反，那么这就是一支威胁颇大的武装力量。