“凡有饮水处，皆能歌柳词”，如果说李白和杜甫是唐诗的双壁，那宋词中流行第一人应该非柳永莫属。
柳永一生的轨迹在他的词里都能窥见一二，白衣卿相的漂泊人生，才子佳人的话本故事，江南风景的旖旎美丽，在柳词中可以拂去千年的尘埃，看见那一方宋人世界。
《戚氏》是柳永为自己一生而写的一首词，被时人评为“凄凉一曲终”，被后人认为可与《离骚》相媲美，多少年的风霜雨雪皆在不言中……
年少风流
柳永原名柳三变，字耆卿。因为排行第七，又称柳七。柳永的父亲和兄长都有一官半职，也可算是仕途顺利的官宦人家。柳永在进京考学之前也一直用心读书，寄希望于考取功名，以求光宗耀祖。
他有才华有学识，家中条件尚可，如果进京考取功名，某个一官半职对于柳永来说算不上难事。也许是性格的缺憾又或者是命运的捉弄，柳永的人生从进京赶考开始变得与众不同。
从“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的一隅书房到满目繁华的花花世界，给年少的柳永带来太大的视觉冲击和感官体验。他的早期词作也大多创作于这个时期。
据史料记载，咸平五年(1002年)，柳永按计划进京参加礼部考试，原本计划从福建出发，从钱塘经过杭州然后到达都城汴京。可就在杭州城，柳永便止步不前了。杭州在他笔下是“东南形胜，三吴都会”，极尽豪华璀璨，人间天堂般的所在。
因为贪恋杭州景致，柳永便滞留杭州，沉醉于听歌买笑的浪漫生活之中。咸平六年柳永以一首《望海潮·东南形胜》为拜谒词，这首词一出，柳永在杭州城的声望迅速打开，不少达官贵族和青楼舞姬广为传阅，柳永亦因此名噪一时。
这一首《望海潮》写的不只是杭州优美的风景和繁华的都市，更是一个年轻人对未来的展望和雄心壮志。少年柳永的人生就从这一首词开始逐渐脱轨。
“风流”一词用在柳永身上，不仅指其写词多情缱绻、浪漫优美的风格特点，也指他为人浪漫多情。在一些话本流传中，有一个关于柳永红颜知己的故事也可体现其风流一二。
传闻北宋仁宗时，有位名妓名叫谢玉英，容貌昳丽，最爱唱柳永的词。当时的柳永才高气傲，惹恼了仁宗，只得了一个小小的官职，在上任途中经过江州时结识谢玉英，在书房时看见谢玉英摘抄的柳七新词，一读便有如逢知己的喜悦，两人便坠入爱河。
临别时，柳永写新词表示永不变心，谢玉英则发誓从此闭门谢客以待柳郎。
柳永在任期结束回到江州后难忘谢玉英，却没曾想谢玉英违背二人当初的承诺，伤心之下柳永在花墙上题词一首，便匆匆离去。谢玉英回来见到柳永词，羞愧于自己没有遵守诺言，就卖掉家私赶往东京寻柳永。
柳永的一生风流放浪，与多位名妓皆有来往，交情甚好。在他死后，许多京城名妓纷纷赶来为他出殡，这便是"群妓合金葬柳七"的佳话。
仕途坎坷
不同于在花街柳陌的受欢迎，柳永在官场仕途上屡次受挫。
柳永一生对功名利禄有执着的追求。第一次考试落榜之后他便马不停蹄地开始准备第二次考试，可让他始料未及的是，第二次考试他又落榜了。
也许是满腔抱负无处施展的怨气，让他在冲动之下由着性子写下那首《鹤冲天》，“忍把浮名。换了浅斟低唱”，此句一出，宋仁宗的气不打一处来，从此科考路上无异于给自己多了一个绊脚石。
三年后，柳永又一次参加考试，好不容易过了几关，可是在最后关头等皇帝朱批这栽了个跟头，皇帝看见柳永的名字就气不打一处来，哪里还在意他的词是否写得好，便在名字旁批到：“且去浅斟低唱，何要浮名？”至此，柳永的仕途之路算是竹篮打水一场空了。