北京不仅是现代的首都，也是明朝时期的首都，那时候与现在不一样，皇帝居住的地方需要讲究排场。当年草莽皇帝刘邦做了天子，派萧何修建都城，萧何把都城修建的非常华丽壮观，作为自己曾经过了苦日子的刘邦生气的责问萧何：
“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？”
然而萧何却一本正经地回答他说：
“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子以四海为家。非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”
萧何回答他说，现在正因为天下大乱，人民都失去了工作，所以我正好大兴土木。况且天子的家不做得壮丽一些，不能够增加大王您的威望。而且我建得这么好，也让后世的守成之君不用再去大兴土木了。
刘邦于是萧何的做法。
朱元璋一开始是建都南京的，而且在南京修建了一个“中华门”，然而他想不到的是后面他的儿子朱棣夺了他的孙子朱允炆的天下。因为朱棣被封为燕王，一直在北京那一带镇守边疆，突然回到南方南京过日子觉得抬不适应了。
加上北方蒙古人仍然没有停止对大明边疆的进犯，不自己亲自去镇守国门，朱棣觉得放不下心来。而且南京是朱允炆根深蒂固的地方，朱棣待在这边也特别不自在，害怕受到朱允炆旧部的攻击，考虑各方面的原因，朱棣决定：
“天子守国门”
他将都城修到了北京。由于这时候明朝经过洪武之治已经变得比较富庶了，加上朱棣自己也比较喜欢排场，他在北京建立的都城远比朱元璋在南京建立的都城要豪华壮丽。朱棣不仅仅在北方建立了一套比南京的都城更壮丽的都城，也模仿南京的“中华门”，建立了一个“大明门”，作为当时明朝名义上的国门。
大明门建得非常雄伟，同时有着严苛的规矩，并不是所有人都可以从大明门过去的，像一般的大臣走到大明门都需要下马下轿子，然后从偏门进去。只有几种人才有资格从大明门正门进去，只有皇太后、皇帝、新婚的皇后和新科状元可以走，其中皇太后、皇帝可以随便走，皇后只有新婚那一次可以走，新科状元也只能走一次，以此来体现大明门的威严。
明朝在被李自成攻破北京城之后，李自成骑着马从大明门走过，并且想要把“大明门”换成“大顺门”，然而“进京赶考”不及格的李自成很快就被赶了出来，然后兵败被杀，这时候清朝来了。
清朝人也没有朱棣那样的财力再建一座都城，看着北京城挺漂亮的，比他们的盛京壮丽多了，于是干脆就直接定都北京城，然后把大明门改成了大清门。
1912年，清朝正式灭亡，在中国的大地上展开了一场场军阀割据的混战，后面民国的势力禁了北京城，想想民国都已经是民主制度了，北京城边上还挂这个“大清门”，实在是不太像话，于是他们决定把这个“大清门”改掉，换成“中华门”。
然而民国草创，甚至还欠了一屁股债，这时候在花费大精力重新搞一个同等规模的“中华门”，实在是觉得有点儿奢侈，机智的当事人于是跟手下说：“把那匾额摘下来，在背面写上中华门不就行了吗？”
