康乾盛世后，上台的嘉庆并没有能延续祖辈的辉煌，他没有康熙乾隆的大作为，也没有雍正那么勤勉肯干，在富了三代以后，嘉庆赶在了一个尴尬的时间段。前面的祖宗本事太大了，而他却显得很“无能”了，再说自己的老爹乾隆只是给自己留了一个康乾盛世的末端而已！
嘉庆上台时，吏治腐败，官吏大都贪赃枉法。虽然扳倒了和珅，但吏治腐败却愈演愈烈，嘉庆只看到和珅倒台以后国库的充盈，但他没有看到大清朝内部和外部的统治危机。他在位期间正值世界工业革命兴起的时期，也是清朝由盛转衰的时期。这时期发生了白莲教之乱，八旗生计、河道漕运等问题也日益凸显，鸦片亦流入中国。清朝出现了中衰。吏治是不行，但他却是为数不多死的很蹊跷的皇帝，他在位期间也是闹出来不少的笑话。
一天，嘉庆巡视军营，看见有一个瘸子在军营里，二话不说就要给他加官晋爵，还对身边的大臣说，因为战争断了腿，还能继续保卫国家。于是把那个瘸子叫了上来答话，嘉庆问他是在哪场战争中受的伤，那人倒也诚实，直接说了一句自己天生就是瘸子，这让刚才还颇具识人之术的嘉庆顿时颜面扫地。又气又恨的回到了宫中，训斥罢免了一众受牵连的官员。
还有一个奇闻，嘉庆十八年（1813年），北方爆发天理教起义，部分天理教徒，在太监接应下冲进皇宫，“酿成汉唐、宋明未有之事”。嘉庆下诏罪已，同时严令对冲进皇宫的起义军血腥屠戮，无一幸免，并捕杀在城外的头目林清等，天理教起义被镇压。皇宫里的太监竟然和起义军混在一起，这确实有点腐败无能了。
虽然政治上没有什么大作为，但也是一个热衷打击贪官的皇帝，嘉庆十四年（1809年）五月，巡漕御史英纶以贪污卑污处以绞刑，七月处死贪污救灾款并杀害前来查赈官员的安徽山阳县知县王伸汉，为此还革职流放了两江总督铁保、江苏巡抚汪日章。这真是苍蝇老虎一起打的最好典例！