很多对历史感兴趣的朋友可能会有一个疑惑：我国古代各个朝代的名称是如何得来的？总的来说开国之君为新朝起名的由来一共有两种，一种是他之前的封号或是发家地，例如秦朝的前身是诸侯国秦国、刘邦曾获封汉王、曹丕的父亲曹操被汉朝封为魏王、隋文帝杨坚是随国公、唐高祖李渊是唐国公、赵匡胤在宋州发家等等。
还有一种则是取自各种文献或是传说，例如商朝取自《诗经》中的“天命玄鸟降而生商”，商朝人的部族图腾就是玄鸟、元朝的名字是忽必烈定的，取自《易经》中的“大哉乾元”、满族皇太极为了克制南方的明朝，以李白诗句“大明夜已残，天人清且安。”将国号又后金改为了大清。
那么明朝的名称由来又是怎么样的呢？很多人认为是因为朱元璋在经过了少年的磨难之后加入了郭子兴的起义军，而郭子兴是白莲教起义军的一支。白莲教反抗元朝黑暗的社会，以“黑暗即将过去，光明将要到来”为口号，所以朱元璋定国号为大明。不过也有相当一部分人认为大明的名称由来来自于小明王韩林儿。
韩林儿是韩山童的儿子，韩山童是忠实的白莲教信徒，一直就有推翻元朝统治的理想。1351年元朝不顾国内的饥荒，强行征调了15万民工到黄河修筑堤坝。韩山童认为时机已到，就伙同刘福通暗中散步了“石人一只眼，挑动黄河天下反”的预言，又伪造了一只石人。之后韩山童在劳动的过程中“发现”了这个石人，于是便顺应“天意”开始起义，自号宋朝后裔。
因此韩山童可以算是元末起义的第一人，可惜同年5月韩山童起义军就被官兵镇压，韩山童因此身死，而韩山童的儿子韩林儿则继承了父亲的志向，继续领导军队起义反抗黑暗的元朝。1355年韩林儿在刘福通等人的拥护下在安徽亳州登基称帝，国号大宋。因为父亲韩山童在起义时号称明王在世，所以韩林儿也称自己为小明王。
韩林儿青出于蓝胜于蓝，称帝三年之后就攻下了汴梁、辽阳等重镇，之后一鼓作气攻下了元朝陪都上都。只是韩林儿之后受到了很大的阻力，在大将田丰、王士诚死后就陷入了窘境，1363年韩林儿请求在江南地区势力庞大的朱元璋。朱元璋不顾刘伯温的劝阻，出兵救援韩林儿。之后韩林儿也将朱元璋封为了吴王，承诺其世世代代荣华富贵。
只是当时韩林儿只是名义上的皇帝，他的军队早就已经被元军打散，这时朱元璋就出了个主意，他命部下廖永忠将韩林儿接到应天府让韩林儿东山再起。1366年韩林儿在坐船前往应天府的途中坠江而亡，很多人都认为是朱元璋暗害了韩林儿。
不过毕竟韩林儿的父亲韩山童被认为是起义第一人也是白莲教的骨干，而朱元璋的恩人郭子兴就是白莲教之人。而当时很多人认为韩宋才是反军中的正统，朱元璋若是贸然篡位恐怕稳不住军心民心，而明朝的名称也是来自于小明王。而小明王虽然已经不如江南的朱元璋，但毕竟还是有自己的野心，肯定不想将江山拱手送出，这才惹来了杀身之祸。