夷陵之战是决定三国走向的三场大战之一，其他两场大战是官渡之战和赤壁之战。在樊城之战中，孙权因为背盟，乘机夺了荆州和杀了关羽，这让刘备怒火中烧，打着为关羽报仇的旗号，以举国兵力伐吴，但迎接刘备的，不是势如破竹、摧枯拉朽的大胜，而是从未有过的惨败。
一、襄樊之战
襄樊之战是夷陵之战的导火索，当时刘备在黄忠、魏延等大将的帮助下，拿下了汉中。这个时候，蜀汉就应该暂停兵戈，休养生息一段时间后，再图谋夺取北方，但关羽建功心切，未经刘备同意，就发动了襄樊之战。襄樊之战前期，关羽连续大胜，打着曹仁只能龟缩在城中死守，曹魏救援的兵马，于禁和庞德也被关羽水淹七军，于禁被俘，庞德被杀，这让曹魏举国震荡。
曹操此时想迁都暂避关羽锋芒，但曹魏谋士司马懿觉得没有必要，他对曹操说，可以联合孙权对抗关羽。孙权一直惦记着荆州，想将其据为己有。同时，关羽灭掉曹魏，也会让江东唇亡齿寒，所以孙权为了江东利益，不会坐视曹魏灭亡，司马懿建议曹操派使臣去游说孙权合力对付关羽。
果然如司马懿所料，孙权为了江东利益，同意和曹魏联手对抗关羽。孙权乘关羽樊城前线苦战之际，派手下大将吕蒙白衣渡江，夺了荆州。随后，吕蒙又设计，擒杀了刚在樊城兵败的关羽。
二、夷陵之战
荆州丢失，让诸葛亮的“隆中对”战略大乱，他们无法从秦川和荆州两个方向同时进攻曹魏，这让刘备灭掉曹魏、兴复汉室的愿望变得遥遥无期，所以刘备为了夺回荆州，打着为关羽报仇的旗号举兵伐吴。
孙权虽然也算一雄主，但统兵才能很弱，而江东的几位名帅，周瑜、鲁肃、吕蒙都已去世，这让刘备很轻视江东，认为以蜀汉的实力，击败江东不成问题，所以他不顾赵云等人的反对，以蜀汉的举国兵力伐吴，但此时江东却出现了一个历史级别的名帅陆逊，他的军事才华远胜刘备。
江东和蜀汉实力相差不大，但陆逊为了消耗蜀军锐气，以更小的代价击败蜀汉，采取了防守策略，等待机会反击。刘备没有让陆逊等太久，由于刘备变得狂傲自大，听不进他人之言，所以连续出错，他放弃了水路进攻。同时，还为了解决酷暑问题和蜀军的饮水问题，让士兵依山傍水安营扎寨，再加上受地形影响，蜀军连营七十里，这些失误给了陆逊机会，他一把大火烧了蜀军营帐，让刘备的数万大军陷身火海。随后，东吴又乘胜追杀，蜀军几乎被屠杀殆尽。
三、蜀汉惨败
遭到火攻后，刘备让大将傅彤断后，傅彤遭东吴大军围困后，东吴名将丁奉劝其投降，但傅彤宁死不降，还怒骂道：“吾乃汉将，安肯降吴狗乎！”最终力战吐血而死。蜀汉祭酒程畿和傅彤一样，在江边指挥水军和吴军苦战，在危难关头，他的部将催促程畿尽早撤退，但被程畿拒绝，最终程畿被吴军围困，难以逃脱后，程畿也不愿投降吴军，所以选择了拔剑自刎以明其志。
刘备被陆逊火烧连营，兵败如山倒之际，蜀汉的另两位大将，吴班和张南还在率兵围困孙桓，大将冯习到来后，他们才知道蜀汉惨败的消息，为了避免更大的损失，三人选择立即撤军，但他们的退路已被吴军截断，最终3人在率兵突围中，张南、冯习战死，只有吴班逃回了蜀汉。
夷陵之战时，蛮王沙摩柯也率兵前来刘备，但是在这场大战中，他也被东吴大将周泰射杀。夷陵之战中，蜀汉还有马良、王甫这两员大将战死，黄权、史郃、庞林这3位大将，在被东吴截断退路，难以逃回蜀汉，又不想投降东吴，最终他们选择投降了曹魏，而杜路、庞林在兵败后，选择投降了东吴，另外还有一员大将陈氏，在夷陵之战中下落不明，总之蜀汉是损失惨重。