西汉王朝初立时，匈奴控制着中国西北部，西部，东北部广大地区，在楚汉争霸，中原政权无暇顾及时趁势崛起。中原王朝的富庶，生产生活资料的非富，对于苦寒地带的游牧民族具有极大的诱惑力，而袭扰掠夺是他们主要手段，入侵边境，功城屠杀，给北方民众带来沉重的灾难。
汉高祖刘邦对匈奴的屡屡侵犯也非常恼怒，双方主力对决，白登之围刘邦被困七天七夜，差点被俘。汉朝认识到自己实力还不够强大，一方面休养生息发展生产，另一方面以和亲的方式，赠送物资，约为兄弟，避免与其军事对抗。
汉王朝经过文帝，景帝的文治积蓄了国力，公元前140年迎来了武帝时代。这时的匈奴并没有因为中原王朝的和亲忍让态度而停止侵犯袭扰，相反认为汉朝软弱可欺，而丝毫没有收敛。
匈奴侵略，边境不宁，百姓生活不安，贸易生产活动受到严重影响，是继续和亲忍气吞声，还是军事反击，武帝的决策很清楚，他认为“四夷侵凌，朕不变更制度，后世无法，不出师征伐，天下不安”。
汉帝国60年的苦心经营财富积累为武帝的军事决策奠定了物质基础，汉武帝本人也不是一位只图安逸，固步自封的庸主 而是一位渴望有作为的雄才大略政治家。
可以看出武帝为征伐匈奴做了两方面准备，首先要统一朝廷上下的认识，组织辩论，从理论上探讨匈奴的袭扰活动已经阻碍了国家民生的发展，如果不及时遏制，势必会愈演愈烈，从而影响帝国百姓的人心向背，安定团结。
对匈奴部落的馈赠讨好，非但没有塞住这些野蛮人的贪欲，反而更诱发了他们的中原王朝财富的觊觎，并且毫无信用反复无常，对汉朝的安全构成严重威胁，堂堂汉帝国如果不彻底一揽子解决，国家永无宁日。
其次是战争物资的准备和战前动员，武帝将大量民众迁往边境，进行屯兵军事训练，设立马苑，大量养马，数量高达45万匹，为大规模骑兵建设做好准备，之后组建起一支10到15万骑兵和数十万步兵的强大军队。
在理论物资准备妥当后，武帝拉开了讨伐匈奴的帷幕，涌现出卫青，霍去病，李广，赵破奴等一大批杰出的军事将领。他们跃马扬鞭，披坚执锐，杀敌无数，匈奴丧胆，封狼居胥，扬威而还，从此漠南无王庭。
汉武帝为击败匈奴，确实耗费了大量人力物力，但为国家发展，民众的安居乐业提供了最基本的保障。后世有认为汉武帝为了个人英名而穷兵黩武，空耗国家，不值称颂，但笔者觉得他作为一个封建帝王，耗费国家财力而“穷兵黩武”，哪怕替百姓驱赶匈奴只是诸多原因中的一个，虽然谈不上歌功颂德，但毕竟开创了一个鼎盛新时代，也是值得一提纪念下的。