在古代不管是王爷还是皇帝，虽然他们过着锦衣玉食的生活，但是却有一个问题一直困扰着他们，那就是继承人的问题。选择谁来继承自己庞大的家业，是一件非常重要的事情。一般来说，古代实行的都是嫡长子继承制，一般不出意外的话，都是嫡长子继承王位或者皇位。但是有的王爷甚至连儿子都没有，那可怎么办呢？
东晋就有这么一位王爷，那就是东晋的简文帝司马昱，当年他还是会稽王的时候，本来是有五个儿子的，根本不要担心没有继承他的王位。但是不幸的消息，这五个儿子，居然没有一个活到成年的。等到司马昱的年纪越来越大，可是后宫之中始终没有妃子为了生下一个儿子。
古人还是比较迷信的，所以司马昱就去找算命，算一算自己有没有生儿子的命。算命算了一卦后，发现司马昱后宫有一个女子，能为司马昱生两个儿子，兵且这两个儿子还能振兴晋室。
帝令卜者扈谦筮之，曰：“后房中有一女，当育二贵男，其一终盛晋室。”——《晋书》
有了算命先生这一句话，司马昱就放心了，回到自己的王府把后宫的妃子宠幸了一遍，一有空就忙着造人工程，可是几年下来了，依旧没有哪给妃子生下一个儿子。司马昱不放心，又找了一个德高望重的道士，给自己相面。道士对于生不出孩子，也没有办法，只是建议司马昱再纳几房姬妾试试。司马昱照做了。可是司马昱奋斗了几年，后宫之中依旧一点动静都没有。
后来，手底下人找到了一个相面高手，据说只要这个相面的看一眼，就能知道能不能生儿子。司马昱高兴坏了，把后宫之中所有的妃子都叫出来给大师相面。可是大师看了一圈之后，没有发现能生儿子的妻妾。大师就问司马昱是不是漏了什么人，于是司马昱又把王府中的丫鬟都叫了出来给大师相面。
其中有一位婢女相貌十分丑陋，有多丑呢？根据史书上记载：“在织坊中，形长而色黑，宫人皆谓之昆仑。”就是说这个婢女皮肤黝黑，长相奇丑无比，被宫女们称作“昆仑”，意在嘲笑她长得酷似昆仑奴。
因为长相的原因，这个名叫李陵容的婢女在王府里的地位很低，而且一直从事辛苦的纺织工作。司马昱看见李陵容的相貌后，连想死的心都有了。然而为了传宗接代，抱着“死马当作活马医”心态的司马昱，只能豁出去了。十分神奇的是，李陵容很快就怀孕，还真的生了个儿子。李陵容几次梦见两条龙枕在膝上，日月落入怀中，心中认为是吉兆，便同司马昱其他姬妾述说，司马昱听说后感到惊异，后来李陵容生下一个大胖小子，司马昱就给他取名为司马曜。尔后，司马昱继续宠幸李陵容，李陵容又生下一个儿子和一个女儿，也就是司马道子跟鄱阳公主。
后来东晋的权臣因为第三次北伐失败，声望大减，为了能够获取更多的声望，桓温带兵进入建康，废掉了皇帝司马奕，改立司马昱为东晋的新皇帝。然后希望司马昱能够把皇位禅让给自己。可是让桓温没有想到的是，司马昱当皇帝没多久就去世了，然后桓温自己也带着遗憾离开了人世。
于是李陵容的大儿子司马曜就顺理成章地当上了东晋的新皇帝，也就是晋孝武帝。司马曜当上皇帝后，就尊他的母亲李陵容为太后。就在司马曜当上皇帝的这段时期，东晋赢下了淝水之战的胜利，粉碎了前秦一统天下的美梦，保住了东晋的基业。
同时司马曜利用士族门阀人才断层的空档期，致力于冲破门阀政治的格局，恢复司马氏皇权，遂以其弟司马道子代替谢安执政，并成为东晋开国江左以来最有权力的君主。但他耽于享乐，沉湎酒色，又与司马道子争权，形成“主相相持”的局面，造成朝政日趋昏暗。
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