公元1644年三月，农民起义军的领袖李自成一路高歌猛进，最后攻克明朝的首都北京城。明朝的皇帝崇祯在煤山自缢，明朝自此灭亡。虽然北方被李自成的军队攻灭了，但是南方还是大明的天下，明朝宗室就在南方建立多个流亡政权，这些政权统称为南明政权。但是他们因为缺乏统一的领导，且各自为政，南明政权就存活了十几年就退出历史的舞台。
在中国的历史上，西晋灭亡后，司马家宗室在南方建立东晋政权，存活300多年。同样北宋灭亡后，赵家宗室也在南方建立南宋政权，也同样存活一百多年。南明无法存活，最大的一个原因就是没有一个统一的领导。
西晋灭亡时，司马家的宗室在八王之乱中，损失殆尽，就剩下司马睿还有一些威望。而北宋灭亡时，赵家宗室都被金人俘虏，只有赵构幸免于难。反观南明政权，不管是朱由崧，还是朱聿键，还是朱由榔，他们都是明朝的藩王，谁也不会服从谁的统治，如果是拥立崇祯的子嗣为南明的领导人，那么南明就不至于败亡得如此之快，那么崇祯的子嗣在崇祯死了之后，都去了哪里了呢？
根据史书记载，崇祯一共生育了7个儿子，分别是献愍太子朱慈烺、怀隐王朱慈烜、定哀王朱慈炯、永悼王朱慈炤、悼灵王朱慈焕、悼怀王、悼良王。怀隐王朱慈烜、悼灵王朱慈焕、悼怀王、悼良王这四位皇子命比较薄，出生没几年就离开了人世。
崇祯皇帝去世后，当时的人最关心的就是太子朱慈烺的动向了，毕竟崇祯活着的时候，就曾经有大臣建议将太子送到南京的打算，只不过崇祯担心自己会变成第二个唐玄宗，再加上自己想去南京遭到大臣的反对，所以他不到迫不得已也不坚决不会让太子去南京。
所以太子朱慈烺就一直被崇祯拖着留在了北京，拖着拖着李自成的队伍就攻下了北京城。崇祯自尽之前，将自己的妻女悉数砍杀，对于自己的儿子，崇祯还是希望能够保存自己的血脉，日后可以为自己报仇。就将他的儿子托付给了朱纯臣，希望他能将自己的儿子们带到安全的地方。
李自成都杀进北京城了，哪里还有安全的地方，朱慈烺没有逃亡多久就被李自成抓到了。李自成对朱慈烺的态度还算友好，封他为宋王，并且李自成在攻打吴三桂的时候，也将朱慈烺带在身边。不过后来李自成战败，朱慈烺也在乱军之中丢了。有的史料说朱慈烺被清廷杀害了，不过这已经不重要了。不管朱慈烺是死了还是失踪了，他对于南明政权来说都是一个已故的太子，再也不能作为南明政权的领导人了。
至于崇祯皇帝的另外两个儿子定哀王朱慈炯和永悼王朱慈炤，跟太子朱慈烺的命运，也是在北京城被李自成攻破的时候，被李自成抓到军中。后在李自成与吴三桂的战斗中，也在乱军之中失踪。
不过后来清朝统治时期，民间多次出现“朱三子案”，也就是民间打着朱三子的旗号反对清廷的统治。也因为经常发生这样的事件，所以在公元1708年，化名为王士元的永王朱慈炤被清廷发现，虽然他此时已经是75岁高龄，并力辩自己根本无“反清复明”之念，但还是惨遭清朝杀害。而他在南明的那段时期，一直在逃命，自己的性命尚不能保证，又怎么能领导南明政权呢？
历史上就是这样，因为没有崇祯的继承人领导南明政权，导致南明政权四分五裂，各自为政。最终南明政权集体消逝在历史的尘烟中，如果崇祯的儿子能够领导南明政府，历史或许会有新的发展，但历史就是没有如果。