俄顷风定云墨色，秋天漠漠向昏黑。布衾多年冷似铁，娇儿恶卧踏里裂。床头屋漏无干处，雨脚如麻未断绝。自经丧乱少睡眠，长夜沾湿何由彻——杜甫《茅屋为秋风所破歌》。
杜甫的诗词虽然流传千古，但是杜甫晚年的生活十分贫困，住的是茅草屋，一下雨天就漏水，被子盖了多年，又冷又硬，像铁板似的。杜甫说的“布衾”就是布质的被子，而不是棉花。
在明朝以前“棉”这个词很少出现，至少在明朝以前，古人的御寒不靠棉花，古人最早的衣物亚麻织物，虽然透气，但做工粗糙，穿在身上还容易引起擦伤，在这种背景下，老祖宗发明了光滑的绸缎。
汉代初年实行“休养生息”，手工业发展迅速，西汉时期黄河中下游地区是主要的丝绸生产地区，汉武帝派张骞出使西域，中西方商业交融，丝绸就跟黄金一样名贵，受到狂热追捧，而这条商业之路，就命名为：“丝绸之路”。
不过丝绸在一些极端天气就表现的非常差了，夏天不能吸汗，冬天无法保暖，棉花的出现完美的解决了这个问题，棉花并不是本土产物，而是舶来品，根据史书记载，棉花最早出现南北朝时期，
《梁书·西北诸戎传》中记有：高昌国……多草木，草实如茧，名为白叠子。国人多取织以为布，布甚软白……从这短短的记载来看，也看出这种“白叠子”就是棉花，不过当时吐鲁番一带还是蛮夷之地，棉花根本普及不开来。
宋朝虽然军事能力一般，但经济发达，宋朝是继承唐朝之后的最大的盛世，繁荣程度甚至超过了唐朝，海运业也相当的发达，棉花漂洋过海，进入广东、福建、陕西，不过棉花并不好种植，一年的产量十分有限，就连皇室都不一定能够穿上一两件棉絮衣物，其余人就更加不用说了，更重要那时候棉花还是一种观赏植物。
直到明朝，朱元璋和朱棣的大力推广，鼓励种植，棉花这才渐渐成为御寒之物，既然棉花是明朝才普及开来的，明朝以前的人冬天都是用什么御寒呢？
亚麻和丝绸没有御寒能力，古人也不太可能用它们御寒，一般都是用裘皮，也就是动物皮毛，常用的原材料有狐皮、貂皮、羊皮。用这些名贵的毛皮制成的衣服，价格也非常昂贵，不然也不会有“五花马，千金裘”一说。
也只有李白这样的人，用“五花马，千金裘”来换取美酒，毛皮大衣普通人家肯定是享受不到了，不过他们也有自己的御寒方式，一些过于贫困的人家，往往都在衣服上缝上几个口袋，再往口袋里面装上温热的沙土来御寒。
除此之外，还有“手炉”一类暖手神器，白居易曾写：绿蚁新醅酒 红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？
明清两代“手炉”十分流行，《红楼梦》中刘姥姥进大观园，王熙凤端端正正坐在那里，拨动手炉内的灰……那是怎样的情景，现在是见不到了。