如何定义国学？对这一问题，人们的看法差别还比较大。有人认为国学应该是“中国学”的简称，国外也有说“汉学”的，因为主要以汉文字为载体。至于什么是“中国学”，有人认为就是中国的学术。
对于什么是学术，也有许多定义。学术主要是思想理论形态的文化成果，不应将其泛化，不能什么都当作学术。例如，有人将民间习俗、风土人情以及其他各种技能都当作学术。民间习俗、风土人情等属于传统文化，本身并不是学术，只有把它们作为学问来研究，其研究成果才可以成为学术。换句话说，民间习俗本身不是学术，但是研究民间习俗的民俗学就是学术，应属于国学范畴。
有人说，中国有许多少数民族，国学不仅有汉族的，还应该有其他民族的。这一观点应予支持。但是不是每一个民族都有国学？有的少数民族还没有文字，没有记载下来的学术成果，这样的民族有没有国学？这需要从实际出发进行具体分析。比如，藏医、藏传佛教可以看作是国学。简单地说，国学不只是汉文化，还包括其他少数民族的文化，但也不能泛化。
有人说儒家“六经”是国学的源头，这有一定道理。不过，儒家学说毕竟只是一家之言，虽然后代儒家吸收了其他各家的精华，但仍然不能取代其他各家的学问，不能说儒学就是国学的全部内容。道家、墨家、法家、兵家、医家以及后来的佛教，都是国学的重要内容。文化之间常有相互影响，但不可以归并合一。
对国学首先要继承，要了解过去留下了什么学术成果、有哪些优秀成果，对优秀成果应大力继承。中国学术能存在几千年，自然是历代学者连续选择、继承、创新的结果。中国学术可以说传承数千年没有中断，如果从有准确时间记载算起，到现在也有2000多年了。在文本记载上，不但有正史的“二十四史”，还有野史，有地方志，有关于人物的传记，有关于制度的通典，有关于事件的记事本末，有关于典籍的艺文志、经籍志等。在内容上，涉及政治、经济、文化、法制、艺术、科技等，涵盖广泛。其中许多内容多有教育意义，“善可为法，恶可为诫”。当然，继承国学不是重复，不是复古。继承是有选择的，要批判分析，然后才知道应该继承哪些。
对国学还必须进行创新。对国学进行创新，需要提高自己的理论思维水平。理论思维水平提高了，分析能力就可以提高，就可以分清精华与糟粕，即使面对糟粕也可以进行改造创新，努力化腐朽为神奇。如果不提高自己的理论思维水平，对现实又缺乏研究，对国学就可能会误用、乱用、滥用。对国学不能随便照搬照抄，研究是基础，创新是关键。
对国学进行创新需要有新视野，立足中国、放眼世界。这就要求在借鉴古代智慧的同时关注当代现实，从而丰富和发展国学。不了解新时代，不研究现实，缺乏新视野，国学的价值就得不到充分发挥。传统与现实结合、继承与创新结合，这是国学发展的正道。儒学在中国历史上就是这样发展起来的。先秦儒学到了汉代有很大发展，汉唐主要是经学。进入宋代，义理之学受到重视，一直延续到明代。明代思想家开始提出一些怀疑，发出许多新见解，于是到了清代就重视考据学，将不清楚的问题尽量弄清楚。当今时代，发展国学更需要创新。只有通过创新形成越来越多的新成果，国学的生命力才会越来越强。
【来源：《人民日报》；作者：周桂钿，国际儒学联合会荣誉顾问、北京师范大学教授】