廉颇画像
谈起廉颇，人们最易想起的便是成语"负荆请罪"和辛弃疾的那句"尚能饭否"，然而，对于廉颇所立下的功绩，人们却往往知之甚少。其实，历史上的廉颇乃是位列"战国四大名将"，与白起等人平起平坐，一生戎马，立下赫赫战功。
在廉颇生活的那个时代，战国列强之中，齐国最为强盛，其他各个国家都不是齐国一合之敌。齐湣王借着国力强盛，发动垂沙之战，大败楚国，又在函谷关之战中大胜秦军，再吞并宋国，自称东帝。甚至西侵三晋，意欲吞并周皇室，自称天子。
在齐国的日益嚣张，目中无人下，强占城池、烧杀抢掠等行为层出不穷。换句话说就是，这时候的齐国，逮谁都想揍一顿，但偏偏别的国家还打不过，只能忍气吞声。
公元前260年时战国七雄各自的疆域范围
终于，齐国的霸道行为使周边几个国家忍无可忍。于是，秦、魏、赵、韩四国便联合起来，攻打齐国，誓要讨回公道，在战争开始后，楚国也加入了这支队伍中来。而廉颇，就是赵国军队的首领。
在这次五国伐齐中，廉颇表现的异常英勇。据司马迁《史记》记载，此战"廉颇为赵将，伐齐，大破之，取阳晋，拜为上卿，以勇气闻于诸侯"。意思就是说，廉颇打破齐军，攻下了阳晋这个地方，回国后，赵惠文王赏赐军功，封他为上卿。
赵军之所以能在这次战争中脱颖而出，不仅仅是因为有着偏颇这样的首领，还因为赵国军队在前任君主赵武灵王的"胡服骑射"改革下，逐渐摆脱了以往臃肿的作战方式，战斗力也直线飙升。
影视剧中的赵武灵王形象
如果说在五国伐齐之前，廉颇的名声还是仅限于赵国之内的话，那么这次伐齐就彻底打出了廉颇的国际威名。此后，廉颇不断带领赵军四方征战，开疆拓土，为赵国立下汗马功劳。
据史料记载，公元前279年，廉颇率军东进，直击齐国，并大破齐军。三年后，又率军攻入魏国几邑（今河北大名），虽然遇到了魏国军队的强烈抵抗，但还是再次进攻，几乎将几邑尽数占领。
仅仅一年后，廉颇便再次率军进攻魏国，这次不仅攻下了防陵（今河南安阳），还在此地"筑城而还"，极大地增强了赵国的名声和士气。就连当时不可一世的秦国，都在廉颇的手下吃过数次败仗，而此时的廉颇已经年过半百，但仍能提刀上马，征战沙场。
影视剧中的廉颇形象
公元前266年，赵惠文王逝世，孝成王继位为国君。此时的秦国正在进攻韩国一处名为上党的地方，上党太守冯亭见城内军队孤立无援，面对秦军必败无疑，于是将上党献给了赵国。
于是，赵秦两国围绕上党地区爆发了激烈的战争，赵孝成王命廉颇率军于长平（今山西高平）阻挡秦军，双方在长平展开了长达数年的胶着，这就是历史上著名的长平之战。
在这场战争中，秦军过于强势勇猛，致使廉颇不得不选择以逸待劳的防守打法，坚守驻地，但是谁也没想到的是，这一守，就是三年之久。
长平之战
在古代，打仗其实就是拼后勤，谁的后勤跟得上，谁就能占据很大的主动，正所谓"兵马未动，粮草先行"。而此时的秦国，经过了商鞅变法的改革，国力空前强盛，粮草储备十分充足，完全可以保障军队三年的后勤供应。
相比之下，赵国就显得不够看了。对于当时的赵国来说，打一场持续数月的战争，各方面还是有保障的，但是这样一守守三年的拉扯，以赵国的国力，完全不足以支撑。
也许是后勤带来的巨大压力，使得赵王对廉颇这种以逸待劳的打法十分不满，于是便派遣赵括顶替了廉颇的位置，出任领军。