黄袍加身前，赵匡胤为后周殿前都点检兼归德军节度使，统领禁军驻防开封，归德军节度使遥治宋州，也称宋州节度使，这是赵氏家族取得的最高地方官职，宋州可算作其发迹之所，建国后，赵匡胤以宋为国号，实际源出于此。文化繁荣的宋代，文人对于国号多有想象附会之说，此不赘述。
北宋政治上大体沿袭唐制，但有很大创新。中央三省仍在，但门下、尚书两省大幅退却，不获闻最高决策，其长官失去宰相资格，中书省一家独大，单独取旨，称政事堂，与分管军事的枢密院合称两府；另外设盐铁、户部、度支三司分割宰相实权，相权极大削弱，皇权得到强化，同时实行官衔与实际职务分离的人事任用制度，加强中央集权，这些举措对后世王朝影响很大。军事上，有禁军、厢军、乡兵、藩兵之分，禁军数量十分庞大，开销巨大，主要驻防京城和扼守军事要冲，藩兵兵员出自少数民族，厢军、乡兵相较羸弱；中央设枢密院分管全国军事，负责调兵，统兵则归将领，统兵与调兵二权分立，加之北宋一直有频繁调换将领的习惯，地方拥兵自重的局面不复存在，但地方的武装藩卫功能因此大幅下降。经济上，水利、灌溉技术有大幅提高，农作物品种丰富，精耕细作的水平很高，手工业十分发达，以瓷器闻名全球，造船业领先世界；北宋沿用唐代两税法，因为军费和政府开支巨大，增加丁税，使得民间差役比较繁重，王安石当政时一度推行免役法。文化科技上，这一时期可说是璀璨卓越，唐宋八大家中，北宋文人占据六席；宋词处于鼎盛时代；书画上，苏、黄、米、蔡四大家对后世影响巨大；北宋的山水画几乎代表中国画的最高的艺术水平；科技上，火药用于战争，指南针用于航海，活字印刷术得到普及。外交上，初期，与辽朝互相攻伐，公元1005年签订澶渊之盟后，宋辽约为兄弟，长期休兵；与吐蕃诸部、大理国友好往来，甚至进行封赐；与西夏之间征伐最多，倾尽国力，几乎一度使西夏近于亡国；与东亚朝鲜、日本交流密切，通过海外贸易与东南亚诸国加强了联系，一度影响到波斯湾和阿拉伯半岛地区。
北宋在军事上的表现并不十分抢眼，甚至可说是武运最衰的统一王朝，皇帝们无一不是文艺爱好者，有的甚至是一流的文艺大家，文治最被重视，科教文化方面的成就可谓非凡，是中国历史上文化最为昌盛、科技最为发达、艺术最为繁荣的王朝之一。
3.纵有半壁繁华，也只南柯一梦
山外青山楼外楼，
西湖歌舞几时休！
暖风熏得游人醉，
直把杭州作汴州。
——林升·《题临安邸》
北宋为金朝灭后，公元1127年，原北宋徽宗第九子康王赵构在南京（今河南商丘）即位复国，国号仍为宋，史称南宋。
南宋仍以商丘为南京，以临安府（治杭州）为皇帝行在，以府城为都城，府衙为宫室，因格局较小，城市风格朝精美细腻的方向发展，对以后江浙地区的园林景观艺术影响很深。
南宋历9帝，享国152年。公元1276年，都城临安为蒙古大军攻破，公元1279年，南宋残余力量与蒙古展开崖山海战，宋军几乎全军覆没，末代帝王赵昺跳海身亡，南宋灭亡，宋朝彻底退出历史舞台。
南宋形势图
南宋相比北宋，疆土大幅缩水，绍兴和议后，西以大散关、东以淮河与金为界，丧失中原地区，基本拥有半壁江山，澎湖列岛纳入管辖范围，地方区划大略有16路，190个州府军监，703个县，最盛时民户有1500余万户，人口超8000万。南宋与金、西辽、大理、西夏等政权在中华大地上长期并存。
赵构本是宋室皇子，南渡建国，沿用宋号，一则为彰显政权的合法性，二则为号召宋室旧臣齐聚麾下，以图兴复。
南宋沿袭了北宋科举取士、重用文人的传统，治国团队吸纳了更多出自平民阶层的读书人；中央三省权力合一，宰相的实权很大，成为真正的政府领袖，相权对于朝野上下的影响力几乎超过皇权。南宋政权建立之初，依赖几支强大的地方武装得以立足，如岳家军、韩家军等，一度对金朝形成压迫态势。
